Opuntia howeyi - Cactus raquette

L'Opuntia howei est une variété d'oponce particulièrement rustique, capable de s'adapter à presque tous nos climats, y compris dans l'est de la France. Cette espèce forme un buisson assez bas et légèrement étalé, composé de raquettes de petite taille mais fortement armées d'épines, d'aspect un peu hirsute. Ces raquettes s'ornent en fin de printemps de fleurs délicates en forme de coupes jaune tendre. Viennent ensuite des fruits arrondis d'un rouge framboise vif très décoratifs. Les oponces rustiques se cultivent à l'extérieur, en pleine terre et loin des lieux de passage, dans des sols maigres et arides. Ces plantes y expriment alors tout l'esprit qui les habite, celui des paysages désertiques d'Amérique du Nord.

L'Opuntia howei, proche parente du Figuier de Barbarie (Opuntia ficus indica), est une plante succulente dépourvue de vraies feuilles de la famille des cactacées. Cette espèce botanique est originaire des régions arides du Mexique. Son port est semi-dressé, un sujet adulte ne dépassera pas 60 cm de hauteur, mais s'étendra latéralement sur au moins 1 m. Sa croissance est assez rapide, la plante produisant 1 ou 2 nouvelles raquettes par an du printemps à l'automne. La végétation est composée de ses raquettes ou cladodes qui sont comme empilées les unes sur les autres, elles sont aplaties, charnues, épaisses. La base de la plante se lignifie un peu avec l'âge et la végétation supportent bien le vent et le poids de la neige. La surface gris-vert-bleuté des raquettes ou cladodes est abondamment garnie de grands aiguillons blanc ivoire à base plus brune, devenant dorés bruns au fil du temps, ainsi que de minuscules aiguillons appelés glochides, rassemblés en petites touffes rondes, très dangereux lors des manipulations. La floraison a lieu de mai à juillet : plusieurs fleurs jaune tendre apparaissent sur le pourtour des raquettes, principalement vers leur extrémité.  Les fleurs en coupes arrondies sont composées de pétales de texture fine et légèrement translucide. Elles laissent place à des fruits globuleux, largement garnis de glochides, de couleur rouge vif à maturité. 

Cultivable dans presque toutes nos régions, cet étonnant cactus est rustique jusqu'à -18 °C au minimum sans protection, mais en sol parfaitement drainé, caillouteux, rocheux ou sableux. Il structure tout naturellement les décors exotiques ou contemporains, dans une grande rocaille, sur un talus aride ou aux limites d'un jardin sec. Il peut également être utilisé pour doubler une haie défensive, qui deviendra ainsi extrêmement dissuasive. Il trouvera sa place parmi les agaves rustiques, les Nolina et les Euphorbes arborescentes. Associez-lui des cactus-cierges assez rustiques : Cleistocactus strausii ou Cylindropuntia imbricata. Il conviendra de l'éloigner du passage et des enfants, en raison de ses redoutables épines.