Opuntia lubrica - Cactus raquette

L'Opuntia lubrica est une variété d'oponce intéressante pour sa résistance au froid, mais aussi pour la belle coloration de ses raquettes. La plante, plus large que haute, se caractérise par une succession de raquettes de taille modeste, très souvent dépourvues d'épines mais ponctuées de petites touffes de poils ou glochides jaunes devenant rouille, très décoratifs mais irritants. La plante fleurit au printemps, offrant au regard de délicates fleurs jaune vif. En climat favorable, elles laissent la place à de jolis petits fruits d'un rouge vif.  Cet Opuntia s'épanouit facilement en pots ou en pleine terre, dans un substrat très drainant, sans demander d'entretien particulier. 

L'Opuntia lubrica est une espèce botanique apparentée au Figuier de Barbarie (Opuntia ficus indica). Il s'agit d'une plante succulente de la famille des cactacées. Elle est originaire des zones désertiques du Mexique et du Texas, le plus souvent sur sol calcaire, sableux ou rocheux. Comme chez tous les oponces, sa végétation est composée d'un tronc très trapu, se lignifiant avec l'âge, qui se divise en rameaux aplatis et charnus appelés articles ou raquettes. Un sujet adulte atteindra environ 80-90 cm de hauteur pour 1.20 m d'envergure, parfois davantage en conditions favorables. De croissance moyennement rapide, la plante produit 1 ou 2 nouvelles raquettes par an du printemps à l'automne. La surface luisante, de couleur vert glauque, est garnie de nombreuses petites touffes de minuscules aiguillons rappelant des poils mais restant très irritants et désagréables une fois au contact de la peau. La floraison a lieu de mai à juillet, plus ou moins tôt selon le climat, et en conditions favorables. Plusieurs fleurs de 4 cm de diamètre, en forme de coupes arrondies apparaissent sur le pourtour des raquettes, principalement vers leur extrémité. Ces fleurs sont composées de pétales de texture fine et légèrement translucide. Leur coloris est un jaune vif, généralement lavé de verdâtre au centre, et elles fanent parfois dans une teinte cuivrée ou légèrement orangée. Le fruit est rouge vif, couvert de nombreux glochides, il renferme une pulpe rouge acide et juteuse garnie de petites graines.

Les Opuntias rustiques font partie des cactus emblématiques des étendues désolées et arides d'Amérique du Nord. Ces plantes succulentes trouvent tout naturellement leur place dans les jardins secs du sud de la France, en compagnie d'autres arbustes  plus classiques, avec lesquels elles s'harmonisent finalement assez bien. On peut les associer aux cistes, lavandes, romarins, Teucrium et euphorbes de terrains secs, sans faute de goût. Cette espèce lubrica résiste bien aux gelées, jusqu'à -15 °C en pointe en sol sec. On pourra la cultiver en pleine terre dans une rocaille sèche ou sur un talus aride dans de nombreuses régions pas trop humides en hiver. La culture en pots ne présente aucune difficulté, ce qui permet d'abriter les plantes de l'humidité hivernale. Il conviendra d'éloigner cette plante du passage et des enfants, en raison de ses redoutables épines minuscules, transparentes, presque invisibles à l'œil nu, qui pénètrent avec une facilité déconcertante dans notre épiderme et sont très difficiles à extirper.