Opuntia microdasys Caress - Cactus raquette

L'Opuntia microdasys 'Caress' ravira les collectionneurs de cactus raquette. C'est une version quasiment inerme du célèbre Opuntia microdasys, certes un peu moins décorative en raison de l'absence des petites touffes de poils caractéristiques, mais qui présente deux avantages, et non des moindres : ses raquettes sont désarmées et la plante résiste mieux au gel. Elle fleurit assez rarement en culture, mais plus fréquemment en pleine terre sous nos climats méditerranéens. Cette variété s'épanouit facilement en pots, sans demander d'entretien particulier. Ses articles charnus font, paraît-il, le régal des tortues terrestres...

L'Opuntia microdasys est une espèce botanique apparentée au Figuier de Barbarie (Opuntia ficus indica). Il s'agit d'une plante succulente de la famille des cactacées. Elle est originaire du Mexique, plus précisément du désert de Chihuahua jusqu'à l'état d'Hidalgo au sud du pays. Comme chez tous les oponces, sa végétation est composée d'un tronc trapu, se lignifiant avec l'âge, qui se divise en rameaux aplatis et charnus appelés articles, cladodes ou raquettes. Un sujet adulte ne dépassera pas 80 cm de hauteur pour 1.20 m d'envergure. De croissance moyennement rapide, la plante produit 1 ou 2 nouvelles raquettes par an du printemps à l'automne. Les cladodes de cette variété Caress sont presque circulaires, très épaisses, et elles mesurent environ 12-15 cm de diamètre. Leur surface, luisante, passe du vert vif au vert-gris un peu glauque au fil du temps. Elle est d'abord garnie de nombreuses petites feuilles charnues et recourbées, qui tombent rapidement. À leur place ne subsistent que des petites taches de couleur jaunâtre à grisâtre, presque totalement dépourvues des minuscules aiguillons irritants généralement présents chez les Opuntias. La floraison a lieu en juin-juillet, en conditions favorables. Plusieurs fleurs de 4 cm de diamètre, en forme de coupes arrondies, apparaissent sur le pourtour des raquettes, principalement vers leur extrémité. Ces fleurs d'un jaune très pâle à blanc jaunâtre sont composées de pétales de texture fine et translucide.   

Les Opuntias font partie des cactus emblématiques des étendues désolées et arides d'Amérique du Nord. Elles trouvent tout naturellement leur place dans les jardins secs du sud de la France, en compagnie d'autres arbustes plus classiques, avec lesquels elles s'harmonisent finalement assez bien. On peut les associer aux cistes, lavandes, romarins et euphorbes de terrains secs, sans faute de goût. Cette variété microdasys Caress résiste aux gelées modérées de courte durée (environ -10 °C), en sol sec. On la cultivera de préférence en pot dans la plupart de nos régions. Elle participera à la création d'un décor contemporain ou exotique à la belle saison. On pourrait par exemple la placer à côté d'Adenium et de sédums installés dans des pots choisis avec soin. 

L’Opuntia microdasys se cultive facilement en intérieur, dans un emplacement très lumineux ou en plein soleil, avec un substrat très drainant et un arrosage espacé : uniquement quand le sol est bien sec. Elle peut être déplacée à l’extérieur dès que les températures nocturnes dépassent 10–12 °C, dans un endroit chaud, sec et en plein soleil, à l’abri des pluies. Il faut la rentrer à l’automne, dès que les températures descendent sous 8–10 °C.