Opuntia rufida - Cactus raquette

L'Opuntia rufida (à ne pas confondre avec l'O. microdasys var. rufida), est un remarquable cactus raquette, à la fois très ornemental et résistant aux gelées. La plante forme une touffe dressée, bien ramifiée, constituée de nombreuses raquettes ornées d'une multitude de petites touffes de poils roux extrêmement décoratifs mais irritants, appelés glochides. La plante fleurit au printemps, offrant au regard de délicates fleurs jaune vif. En climat favorable, elles laissent la place à de jolis petits fruits d'un rouge vif.  Cet Opuntia s'épanouit facilement en pots ou en pleine terre, dans un substrat très drainant, sans demander d'entretien particulier. 

L'Opuntia rufida est une espèce botanique apparentée au Figuier de Barbarie (Opuntia ficus indica). Il s'agit d'une plante succulente de la famille des cactacées. Elle est originaire des zones désertiques du Mexique et du Texas, le plus souvent sur sol calcaire, sableux ou rocheux. Comme chez tous les oponces, sa végétation est composée d'un tronc très trapu, se lignifiant avec l'âge, qui se divise en rameaux aplatis et charnus appelés articles ou raquettes. Un sujet adulte atteindra environ 90 cm à 1 m de hauteur pour 80 cm d'envergure, parfois davantage en conditions favorables. De croissance moyennement rapide, la plante produit 1 ou 2 nouvelles raquettes par an du printemps à l'automne. Leur surface, de couleur vert bleuté lavé de cuivre, est garnie de nombreuses petites touffes de minuscules aiguillons rappelant des poils mais restant très irritants et désagréables une fois au contact de la peau. La floraison a lieu de mai à juillet, plus ou moins tôt selon le climat, et en conditions favorables. Plusieurs fleurs de 4 cm de diamètre, en forme de coupes arrondies apparaissent sur le pourtour des raquettes, principalement vers leur extrémité. Ces fleurs sont composées de pétales de texture fine et légèrement translucide. Leur coloris est un jaune vif et clair, très lumineux. Le fruit est rouge vif, couvert de nombreux glochides.

Les Opuntias rustiques font partie des cactus emblématiques des étendues désolées et arides d'Amérique du Nord. Ces plantes succulentes trouvent tout naturellement leur place dans les jardins secs du sud de la France, en compagnie d'autres arbustes  plus classiques, avec lesquels elles s'harmonisent finalement assez bien. On peut les associer aux cistes, lavandes, romarins et euphorbes de terrains secs, sans faute de goût. Cette espèce rufida résiste assez bien aux gelées, jusqu'à -12 °C en pointe en sol sec. On pourra la cultiver en pleine terre dans une rocaille sèche ou sur un talus aride dans de nombreuses régions pas trop humides en hiver. La culture en pots ne présente aucune difficulté, ce qui permet d'abriter les plantes de l'humidité hivernale. Il conviendra d'éloigner ce cactus du passage et des enfants, en raison de ses redoutables épines minuscules, transparentes, presque invisibles à l'œil nu, qui pénètrent avec une facilité déconcertante dans notre épiderme et sont très difficiles à extirper.