Opuntia scheeri - Cactus raquette

L'Opuntia scheeri est une excellente variété d'oponce à la fois très ornementale et aussi résistante au froid qu'à la sécheresse. Cette très belle plante arbustive, ou même arborescente, exhibe de grosses raquettes vertes ornées d'une multitude de petits aiguillons très fins de couleur jaune qui lui confèrent des reflets dorés. Elle s'orne en fin de printemps de délicates fleurs rosées devenant jaunes, qui donnent des petits fruits arrondis, d'un joli rose-pourpré, couverts d'aiguillons jaunes. Les oponces rustiques se cultivent à l'extérieur, en pleine terre et loin des lieux de passage. Ils expriment ainsi sans entrave l'esprit qui les habite, celui des paysages désertiques d'Amérique du Nord.

L'Opuntia scheeri, proche parente du Figuier de Barbarie (Opuntia ficus indica), est une plante succulente dépourvue de vraies feuilles de la famille des cactacées. Cette espèce botanique particulièrement robuste est originaire des régions arides du Mexique. Un sujet adulte atteindra au minium 1.50 m de hauteur, et s'étendra latéralement sur au moins 1.20 m (certains sujets âgés peuvent atteindre plusieurs mètres en climat approprié). Sa croissance est plutôt lente, la plante ne produisant qu'une seule nouvelle génération de raquettes par an. La végétation est composée d'un 'tronc' court qui se lignifie avec le temps et se ramifie, développant des raquettes ou cladodes qui sont comme empilées les unes sur les autres. Elles sont aplaties, charnues, peu épaisses, de forme ovale allongée, et mesurent jusqu'à 30 cm de long. La plante supporte très bien le vent et le poids de la neige. La surface verte des raquettes est garnie de fins aiguillons jaune vif, devenant paille au fil du temps, ainsi que de minuscules mais redoutables aiguillons appelés glochides, rassemblés en petites touffes rondes, très dangereux lors des manipulations. La floraison a lieu de mai à juillet, plus ou moins tôt selon les régions. Quelques fleurs apparaissent sur le pourtour des raquettes, principalement vers leur extrémité. En forme de coupes arrondies, elles sont composées de pétales de texture fine et légèrement translucide, qui passent du saumon rosé à l'éclosion au jaune vif au plein épanouissement. Elles laissent place à des petits fruits globuleux de 2.5 à 3 cm de diamètre, amplement garnis d'aiguillons et de glochides, de couleur rose-rouge à maturité. S'ils sont comestibles, ils sont cependant moins savoureux que ceux du Figuier de Barbarie.

Cultivable dans de nombreuses régions pas trop humides en été, cet étonnant cactus est rustique jusqu'à -18°C sans protection, mais en sol parfaitement drainé, caillouteux, rocheux ou sableux, y compris dans une terre de remblai farcie de gravats au pied d'un mur. Il structure tout naturellement les décors exotiques ou contemporains, dans une grande rocaille, sur un talus aride ou aux limites d'un jardin sec. Il peut également être utilisé pour doubler une haie défensive, qui deviendra ainsi extrêmement dissuasive. Il trouvera sa place parmi les agaves rustiques, les Nolina et les Euphorbes arborescentes. Associez-lui des cactus-cierges assez rustiques : Cleistocactus strausii ou Cylindropuntia imbricata. Il conviendra de l'éloigner du passage et des enfants, en raison de ses redoutables épines.