Pivoine arbustive Alice Harding - Paeonia (x) lutea

Paeonia 'Alice Harding' est une ancienne obtention française de pivoine semi-arbustive. Il s'agit d'un hybride robuste et accommodant, de croissance plutôt rapide pour une pivoine arbustive, doté d'une floraison double, tardive, au léger parfum citronné, et d'un jaune clair et pur, très lumineux. S'il n'est pas très haut, le buisson est vigoureux et se pare d'un feuillage luxuriant d'un beau vert pomme. Rustique, facile à cultiver dans toute bonne terre de jardin partout en France, il vivra de très longues années sans demander beaucoup de soins, après une installation soignée. Un pied de pivoine arbustive très âgé se passe de toute description, il se contemple tout simplement, en isolé ou au premier plan d'un massif arbustif.

La pivoine arbustive 'Alice Harding' est l'une des premières variétés à fleurs jaunes. Elle porte les gènes de Paeonia delavayi var. lutea, endémique aux sous-bois du sud-ouest de la Chine, moins exigeante que les autres pivoines arbustives mais aussi un peu moins rustique. Son autre parent est P. lactiflora 'Kinko', une variété de pivoine de Chine herbacée et vivace obtenue au Japon. Ces deux pivoines originaires d'Extrême-Orient sont très résistantes au froid. Elles appartiennent à la famille des renonculacées. 'Alice Harding' forme un arbuste légèrement ramifié, aux tiges peu lignifiées et au port arrondi, qui atteint en général 80 cm en tous sens. Les rameaux courts et dressés portent des feuilles caduques, qui naissent au printemps et tombent en automne. Elles sont découpées en longues folioles lancéolées (en forme de lance), très lisses, fortement nervurées, de couleur rougeâtre au débourrement  devenant rapidement vert tendre sur le dessus, vert bleuté dessous. Les couleurs d'automne sont souvent très belles, avant la chute des feuilles.

La floraison a lieu pendant 3 semaines en mai-juin, c'est l'une des dernières pivoines arbustives à fleurir au jardin. Un pied âgé de 3 ans portera une unique fleur puis de plus en plus au fil du temps. Un pied de 20 ans se garnira d’une cinquantaine de très gros boutons solitaires, verts et arrondis dès la fin de l'hiver à l'extrémité des nouvelles pousses. S'épanouissent ensuite de magnifiques corolles doubles à semi-doubles de 12 à 14 cm de diamètre, pendantes, suspendues au-dessus du feuillage. Les multiples pétales jaune citron clair, dont la base rouge est peu visible entourent un coeur occupé par des étamines jaune d'or, enfuis dans tous ses froufrous mais néanmoins visible en fin de floraison. Leur parfum très doux qui rappelle celui des lys recèle des notes d'agrumes.

La pivoine arbustive n'est pas une plante pour les jardiniers pressés. Elle prend son temps, mais les années de patience sont récompensées par le spectacle fabuleux que crée cet arbuste opulent croulant sous d'énormes fleurs au printemps.  Dans le jardin, la pivoine 'Alice Harding' sera placée de préférence un peu en hauteur pour pouvoir contempler ses fleurs retombantes. Placez-la par exemple dans un massif surélevé aménagé contre un mur, devant une haie ou un dans un grand pot posé sur le muret qui borde la terrasse. Choisissez toujours un endroit à l'abri des vents, aéré et lumineux. Ses fleurs jaunes seront mises en valeur par celles d'autres pivoines blanches, rouges (Paeonia tenuifolia) ou orangées, ou bien des roses anglaises dans les tons saumonés (Grace, Lady of Shalott). Cette variété s'associe aussi à d'autres vivaces comme les iris bleus, les campanules ou les népétas.