Sauge arbustive - Salvia microphylla Hot Lips

La Salvia microphylla Hot Lips est une sauge arbustive pour le moins surprenante, apparue dans le jardin mexicain d'une dame qui aimait les fleurs. Elle en fit un jour un bouquet pour animer une fête organisée par son mari, alors rédacteur en chef du Pacific Horticulture Magazine. Il va sans dire que les quelques rameaux de cette sauge de Graham, couverts de fleurs bicolores si différentes de tout ce qui existait jusque là, furent précieusement bouturés par cet amateur de plantes. Vivace arbustive facile à vivre et très florifère, cette étonnante variété se distingue par sa floraison qui change de couleur en fonction de la température ambiante, passant du blanc au blanc et rouge puis au rouge framboise, et formant dans les massifs ensoleillés comme un buisson couvert de confettis durant plusieurs mois.

La Salvia microphylla grahamii, également appelée Sauge de Graham, appartient à la famille des lamiacées ou labiées. Les montagnes de l'est, de l'ouest et du sud du Mexique, ainsi que le sud de l'Arizona sont les berceaux de cette plante aromatique capable de résister à des gelées de l'ordre de -10/-12°C en sol très drainé, voire sec. Cette vivace arbustive ramifiée de croissance rapide présente un port buissonnant et souple, légèrement étalé, un peu plus large que haut. Elle atteindra 60 à 80 cm de hauteur, pour un diamètre de 80 cm. La floraison, nectarifère et mellifère, est particulièrement généreuse, elle s'étale selon le climat de mai à octobre, marquant le pas en été si le sol est sec. Sa floraison d'automne est remarquable et ne s'arrête que lorsque le froid vient y mettre un terme. Les petites fleurs bilabiées émergent du feuillage, regroupées en épis. Elles ne mesurent guère plus de 2 cm de longueur, vivent à peine une journée, couvrant le sol de leurs pétales en soirée, mais seront déjà remplacées le lendemain matin. Lorsque la température est fraîche, au printemps, les fleurs sont majoritairement blanches. En été, elles sont bicolores, blanches à lèvres rouge-rose, parfois entièrement rouges s'il fait très chaud. En automne, on les retrouve rouge framboise. Le feuillage, semi-persistant, est composé de petites feuilles ovales de 2 à 4 cm de long, bordées de dents arrondies, vert foncé, épaisses et aromatiques, un peu collantes, libérant avec la chaleur une huile essentielle à forte odeur acidulée.  Sous l'effet du froid, elles prennent une teinte rougeâtre. Cette sauge, réputée pour sa tolérance à la sécheresse, demandera cependant quelques arrosages en été en climat très sec.

La Salvia Hot Lips préfère les climats doux, et s'intègre parfaitement dans les jardins champêtres. On la retrouve dans les cottages anglais, mêlée à toutes sortes d'arbustes et de vivaces, en bord de mer, mais aussi dans les jardins méditerranéens dont elle apprécie le climat chaud très ensoleillé ainsi que les sols souvent calcaires et très drainés. Elle décore les grands espaces, plantée en massif ou en grande rocaille avec des lavandes, Gaura, romarins, cistes, asters d'automne, rosiers, Cerastostigma arbustifs et graminées par exemple. C'est aussi une très bonne plante pour la terrasse, elle s'adapte parfaitement à la culture en pots.