Silphium laciniatum - Plante boussole

Silphium laciniatum, plus connu sous le nom de plante boussole, est une vivace immense, dont les fleurs semblables à des marguerites jaunes à cœur sombre culminent à 3 mètres. Elle doit son nom à la faculté qu'ont ses feuilles de s'orienter, en fonction du soleil levant, sur un axe Nord-Sud. Les tiges exsudent une sève résineuse très aromatique, évoquant la térébenthine. Elle se plaira en plein soleil, dans un sol frais et riche, même lourd et calcaire. Véritable icône des prairies humides et fertiles d'Amérique du Nord, elle est capable de vivre cent ans. Elle imprimera sa silhouette graphique et solaire sur l'horizon, habillée d'insectes et d'oiseaux, aux frontières des jardins sauvages. 

Appartenant à la grande famille des Asteraceae, Silphium laciniatum est un cousin des Helianthus et des Heliopsis, natif des prairies sauvages de l'Ontario, du Canada, de l'est et du centre-ouest des Etats-Unis, jusqu'au Nouveau-Mexique. C'est une vivace herbacée formant une énorme rosette au ras du sol, d'ou émergent en été des tiges ramifiées portant peu de feuilles, couronnées de larges fleurs jaune d'or. A mâturité, dans de bonnes conditions de culture, cette plante atteint facilement 3 m de hauteur et 70 cm d'envergure. Chaque plante peut produire jusqu'à 12 tiges rugueuses et aromatiques, portant des feuilles d'aspect assez varié, aussi bien par la forme que par la taille. Elles mesurent de 4 à 60 cm de long, certaines pouvant atteindre 30 cm de large. Elles sont velues, lisses ou dentées, pétiolées ou non, d'une teinte vert vif. Les feuilles juvéniles naissent accrochées dans une position aléatoire. En deux ou trois semaines, son pétiole s'oriente de façon à ce qu'elle se positionne verticalement, vers la droite ou la gauche. La double orientation qui en résulte, Est-Ouest et Nord-Sud réduit la quantité de rayonnement solaire atteignant la surface de la feuille, de façon à optimiser l'utilisation de l'eau dans les tissus foliaires. La floraison a lieu de juillet à octobre, elle est mellifère et nectarifère. L'inflorescence est un capitule d'environ 8 cm de diamètre, composé de 27 à 38 fleurs ligulées jaune d'or. Le fruit, très recherché par les oiseaux, mesure presque 2 cm de long et se termine par une aigrette constituée de 2 barbes courtes. L'espérance de vie de ce silphium est impressionnante, on a pu évaluer scientifiquement l'âge de certains sujets à une centaine d'année.

Planter un Silphium laciniatum est donc un investissement pour l'avenir dans l'aménagement d'un jardin. Sa place est celle d'un arbuste, dans un massif un peu sauvage, à l'arrière-plan ou aux limites du jardin, en situation très dégagée. Cette plante est également une bonne candidate, avec sa silhouette très graphique et son ample feuillage, pour border les points d'eau, en compagnie des graminées, grandes ou moyennes, de l'Artemisia lactiflora,  des asters 'herbstchnee' ou laevis, et de la scabieuse géante Cephalaria gigantea.

Les colons d'Amérique du Nord se servaient, parait-il, des feuilles de ce Silphium pour s'orienter lorsque le ciel était nuageux. C'est également une plante médicinale et aromatique, qu'utilisaient aussi bien les Indiens que les colons. Elle est aujourd'hui menacée dans son pays d'origine, par la lente dégradation de son milieu naturel: où il y avait autrefois une interminable prairie, ne subsistent que les échos d'un monde perdu.