Phyla ou Lippia nodiflora - Verveine nodulaire

Le Phyla nodiflora, que l'on nomme aussi Lippia nodiflora ou encore Lippia repens, est l'une des meilleures alternatives au gazon, dans les sols secs, même en zone piétinée. Cette petite vivace forme très rapidement de vastes nappes très rases formées d'un feuillage plus ou moins persistant selon le climat, remarquablement dense, d'une douce teinte gris-vert. Au printemps paraissent d'innombrables petits bouquets de fleurs lilas rosé, dont raffolent les abeilles. Elles se renouvellent souvent jusqu'en septembre. C'est une plante vraiment peu exigeante, frugale, mais sa rusticité est parfois prise en défaut dans les régions froides. Elle s'épanouit au soleil, mais aussi à mi-ombre, en sol drainé.

Le Phyla nodiflora est une petite vivace très répandue dans l'est du Bassin méditerranéen et en Asie mineure, ainsi que dans de nombreuses régions à climat subtropical sec et chaud. C'est une proche cousine des verveines, dont elle partage l'appartenance à la famille des verbénacées. La plante, généralement caduque, parfois persistante en climat doux, forme très rapidement de vastes tapis hauts de 1 à 10 cm selon les conditions d'humidité et d'ombrage, occupant au sol une surface de 1 m², voire davantage. Les tiges s'enracinent à chaque noeud au contact du sol, colonisant tout l'espace libre. La floraison, très mellifère, débute en mai-juin, et se poursuit parfois tout l'été si le sol reste un peu frais. Les petites fleurs rose pâle à lilas sont regroupées en bouquets de 1 à 3 cm de diamètre, portés par des tiges très courtes juste au-dessus du feuillage. Lorsque l'été est très sec, le feuillage sèche partiellement, sans que cela soit fatal à la plante qui reverdira avec les premières pluies. Sa rusticité n'excède pas -10 à -12°C.

Plantez le Phyla nodiflora en masse, dans un petit espace où vous auriez imaginé une belle pelouse que l'été cuisant de votre région n'autorise qu'assortie d'un arrosage déraisonnable. Car cette plante supporte bien un piétinement intensif et se passe d'arrosage durant 2 à 3 mois. Dans cet usage, on peut l'associer à d'autres vivaces tapissantes dont le cycle de végétation est complémentaire:  l'Achillea crithmifolia, le Frankenia laevis, le Zoysia tenuifolia, ou le Dichondra repens. On peut aussi l'installer au sommet de murets, ou dans les interstices formés par leurs pierres, en rocaille bien sûr, mais également en bordure d'un escalier, accompagné de l'Erigeron karvinskianus, de thyms ou d'armoises naines par exemple. Il s’associe aussi très bien sur un talus à des vivaces et arbustes de terrain sec (lavandes, cistes, romarins, genets, cerastostigma, valériane) qu'il laissera émerger de son tapis tout en les protégeant des adventices.