Polyspora ou Gordonia axillaris - Camélia de Taïwan

Le Polyspora ou Gordonia axillaris est un arbuste ou petit arbre persistant apparenté au camélia qui ravira les amateurs de plantes rares et précieuses. Cette espèce botanique que l'on appelle couramment camélia de Taïwan offre au regard un port souvent pittoresque, une écorce décorative, un feuillage persistant élégant et une floraison estivale tardive et prolongée toute en raffinement : ses grandes corolles de crépon blanc ornées d'un gros bouquet d'étamines jaune safran exhalent un doux parfum qui affole les papillons. L'arbuste est attrayant toute l'année, même en dehors de sa floraison. Frileux, il n'est acclimatable en pleine terre que dans les jardins les plus abrités des régions les plus clémentes de notre pays. Ailleurs, on l'installera dans un grand pot à remiser hors gel.

Polyspora axillaris est une espèce botanique de la famille des théacées natif du sud de la Chine, du Vietnam et de Taïwan. Dans la nature, il forme petit arbre pouvant dépasser 7 m de hauteur, mais il conservera sous nos climats des proportions plus modestes, d'autant plus s'il est cultivé en bac. La rusticité d'une plante adulte est de l'ordre de -5°C en pointe. Les régions qui semblent les plus favorables à sa culture en pleine terre vont du littoral breton méridional jusqu'à la côte basque.

Cet arbuste, de croissance lente, développe un ou plusieurs troncs courts qui deviennent tortueux et noueux avec l'âge. Leur écorce, de couleur brun-orangé, s'exfolie par plaques irrégulières, dévoilant ici et là une 'peau' tout neuve de couleur beige.  La couronne de cet arbuste est plus ou moins large, toujours dense et ramifiée. En pleine terre, il atteint en moyenne 2,50 m de hauteur pour 1,50 m d'envergure à l'âge de 10 ans. Son feuillage, qui persiste en hiver, est particulièrement décoratif : il se compose de longues feuilles coriaces, légèrement incurvées, de forme ovale à lancéolée, à nervure centrale marquée, mesurant environ 15 cm de long. Leur couleur est un vert lustré assez foncé avec une nervure centrale et un bord plus clair. Les feuilles arrivées en fin de vie se colorent joliment de rouge avant de tomber, bien vite remplacées par de nouvelles feuilles. La floraison commence généralement en août, plus ou moins tôt selon le climat, elle se renouvelle jusqu'en octobre. Les gros boutons floraux arrondis ressemblent à ceux des camélias. Ils s'ouvrent en corolles de 7 à 10 cm de diamètre composées de 6 pétales blancs froissés, presque translucides, entourant un gros cœur d'étamines jaunes. Elles sont parfumées, nectarifères, mellifères. Lorsqu'elles tombent au sol, les étamines vers le ciel, les fleurs évoquent un peu des œufs au plat et composent un tapis insolite.

Polyspora axillaris est un petit arbre particulièrement ornemental qui trouve sa place au soleil dans les jardins côtiers ou les jardins de ville en région douce. On le placera bien en vue, en isolé car il le mérite, sur un tapis de petites pervenches, de phlox mousse, de bruyères callunes ou de corbeille d'argent qui mettront son écorce en valeur. Si votre climat ne  permet pas une culture en pleine terre, vous pouvez le cultiver dans un grand pot : il passera la belle saison à l'extérieur, au soleil, et sera rentré en automne dans une serre ou une véranda lumineuse et peu chauffée. C'est une plante de terre acide à neutre, bien drainée, restant fraîche en été.