Carissa macrocarpa prostrata - Prunier du Natal

Le Carissa macrocarpa (grandiflora) prostrata est une curieuse forme de Prunier du Natal au port bas, étalé et dense. Cet arbuste sud-africain, peu rustique, produit des fruits comestibles à maturité, dont la taille et la forme ovale rappellent celles de nos prunes. Il est armé d'aiguillons acérés, doté de petites feuilles coriaces persistantes et d'une longue floraison agréablement odorante. Ses petites fleurs blanches évoquent celles du jasmin, tant par leur structure que par leur parfum, surtout perceptible la nuit. En climat doux, en particulier en bord de mer, cette plante constitue un couvre-sol élégant et inhabituel. Elle s'adapte bien à la culture en pots, ce qui permet de l'adopter sur la terrasse pour la remiser hors gel en hiver.

La Carissa macrocarpa est un arbuste persistant de la famille des apocynacées, tout comme les lauriers roses, le faux-jasmin (Trachelospermum jasminoides) et ... la pervenche. Il est originaire de la côte est de l'Afrique du Sud, où il croît à la lisière des forêts persistantes. Notre prunier et le prunier du Natal n'appartiennent pas du tout à la même famille botanique et les 'prunes' de notre Carissa contiennent plusieurs graines qu'il est fortement recommandé de ne pas ingérer. La forme 'prostrata', comme son nom le laisse présager, possède une végétation plutôt rampante et des tiges horizontales. Adulte, la plante mesure environ 60 cm de hauteur, s'étalant sur 80 cm au minimum. Cultivée en pleine terre, ses dimensions peuvent être un peu plus importantes. Sa croissance est plus ou moins rapide, en fonction des conditions de culture : en sol riche, frais et profond, elle sera plus vigoureuse que dans un sol sableux, pauvre et chargé en sel. Ses branches, très ramifiées, présentent de longues épines bifides, acérées, pouvant mesurer 4 à 5 cm de longueur, de couleur grisâtre. Le feuillage, persistant en hiver, est composé de petites feuilles arrondies et coriaces, épaisses, vert foncé brillant sur le dessus, vert plus clair et mat en dessous. Elles sont densément implantées sur les rameaux, presque imbriquées. La floraison est particulièrement longue, de mai à septembre. De boutons floraux vrillés vers la droite éclosent des petites fleurs blanches de 3 cm de diamètre, composées d'un tube s'évasant en 5 pétales lancéolés, disposés en étoile. Leur parfum, essentiellement nocturne, attire les pollinisateurs qui œuvrent la nuit. Le fruit est charnu, lisse, ovale à oblong, long de 4 à 6 cm et large de 2 à 4 cm. Il est mûr et comestible lorsqu'il prend une couleur rouge magenta à violacée. À la fois juteux, sucrés, riches en vitamine C et de saveur douce, il contient une quinzaine de petites graines brunes et plates, toxiques par ingestion. On confectionne avec ces jolies 'prunes' une délicieuse gelée.

Résistant à la sécheresse et aux embruns, mais peu rustique (jusqu'à -4 ou -5 °C), le Prunier du Natal Prostrata est bien adapté au bord de mer, du littoral méditerranéen jusqu'aux côtes atlantiques épargnées par les fortes gelées. Ses épines redoutables imposent qu'on l'éloigne des zones de passage et des jeunes enfants. On peut l'utiliser devant des haies persistantes en limite de jardin, avec le Griselinia littoralis, des myrtes et des lauriers roses. Il s'adapte bien à la culture en bac, que l'on placera sur la terrasse ou le balcon. Ce mode de culture permet aux jardiniers des régions froides de l'abriter des gelées sévères dans une serre ou une véranda non chauffée en hiver. Sa hauteur sera moins importante en pots, mais la plante occupera vite l'espace disponible en s'élargissant.