Chilopsis linearis - Saule du désert

Le Chilopsis linearis doit son surnom de saule du désert à son joli port souple, la ressemblance de ses longues feuilles avec celles du saule, et à ses origines désertiques. Petit arbre xérique singulier par ses fleurs de bignone roses en été, exotique mais rustique, d'une sobriété exemplaire, il est encore rare dans nos jardins malgré ses nombreuses qualités.  Gracieux, original et peu encombrant, il devrait rapidement devenir indispensable pour l'ornement des jardins soumis à de longues sécheresses estivales.

Le Chilopsis linearis appartient à la famille des Bignoniacées, tout comme le Catalpa et la bignone rouge. Il est originaire des zones semi-désertiques du sud-ouest des États-Unis et du Mexique, où il croît en plein soleil en terrain pauvre, souvent non loin des cours d'eau asséchés, dans les gravières et sur les ravines. Ce sont ses racines qui s'enfoncent très profondément dans le sol qui lui permettent de résister à de longs mois sans eau. Sa résistance au froid est de l'ordre de -12 à -15°C s'il est installé dans un sol très bien drainé. Il tolère les embruns et les sols salés, ainsi que le calcaire. Sa croissance est lente lors de la phase d'installation, puis elle s'accélère.

Laissé libre, le saule du désert forme un petit arbre au port parfois irrégulier, de 4 à 5 m en tous sens, porté par des rameaux souples. Il présente un ou plusieurs troncs courts, donnant naissance à une ramification est assez basse. Ses feuilles, caduques, naissent tardivement au printemps, en avril-mai, et tombent tardivement en automne.  Elles sont coriaces, linéaires, étroites, effilées en pointe, recourbées, longues de 10 à 20 cm et larges de 4 mm. Leur couleur est un vert assez foncé. La floraison est abondante en juin, et elle se prolonge de façon plus sporadique au cours de l'été. Les fleurs sont réunies en grappes coniques et dressés mesurant 10 à 30 cm de long,  en partie terminale des rameaux, sur le bois de l'année. Les fleurs larges de 2.5 cm environ sont tubulaires, de forme campanulée, composées de 5 lobes dont trois plus larges en partie basse et deux plus petits à marge très ondulée situés en partie haute. Leur couleur varie selon les individus, allant du pourpre au rose foncé, au magenta, au bleu lavande et au blanc-rosé, avec une gorge jaune ou striée de pourpre ou d'aubergine. Elles sont légèrement parfumées, et sont pollinisées par les abeilles, en particulier par la grosse abeille charpentière de couleur noire. Les fruits sont de longues gousses vertes en forme de haricot qui renferment quantité de graines munies de soies. Elles seront dispersées par le vent.

Véritable plante chameau, peu exigeant sur la nature du sol pour peu qu'il soit bien drainé, le Chilopsis linearis fait partie, avec le Yucca rouge (Hesperaloe parviflora) et  les dasylirions, des meilleures plantes pour végétaliser les zones arides du jardin, depuis le bord de mer jusqu'à l'intérieur des terres. Parfaitement résistant à la sécheresse une fois qu'il est bien installé, il constitue un atout précieux pour ces jardins si peu fleuris en été.  Il sera planté en isolé pour ombrager légèrement la terrasse par exemple, au centre d'un massif avec des vivaces ou buissons de sol sec (sauge du désert Leucophyllum frutescens, Salvia chamaedryoides, lavande...), mais loin des autres arbres et toujours éloigné des canalisations. Pour l'accompagner, vous pouvez choisir le Caragana argenté (Halimodendron halodendron), un céanothe Concha, ou le marronnier du Mexique (Ungnadia speciosa), dont les floraisons sont décalées. Le Chilopsis linearis se cultive aussi dans un grand pot, pour orner la terrasse.