Embothrium coccineum - Arbre de feu du Chili

L'Embothrium coccineum est un petit arbre qui porte son nom d'Arbre de feu du Chili comme un flambeau. Certainement en raison de sa floraison d'un rouge flamboyant, peut-être par son aptitude à émerger du sol après le passage du feu ou de ses origines qui confinent à l'extrême sud de la Terre de Feu en Patagonie. Il s'agit en tout cas d'un petit arbre magnifique qui devrait se plaire sur notre littoral atlantique capable de lui offrir la douceur de son climat et sa pluviométrie bien répartie tout au long de l'année.  Son extraordinaire floraison en gros bouquets de fleurs tubulaires rutilantes est parfaitement mise en valeur par un feuillage vert intense, plus ou moins persistant en hiver.

L'Embothrium coccineum appartient à la famille des protéacées, amplement représentée dans les flores sud-africaines et australiennes. Ce petit arbre est originaire d'une vaste zone partant de la moitié sud du Chili, depuis la côte jusqu'à la limite de l'étage montagnard,jusqu'à l'extrême sud de la Terre de Feu en Patagonie, parfois jusqu'à 2000 mètres d'altitude. Capable de s'adapter à des habitats assez divers, cette espèce est cependant inféodée aux sols pauvres, non calcaires, sableux ou tourbeux et filtrants ainsi qu'aux climats plutôt humides et doux.

Ce petit arbre présente un port buissonnant à la fois dressé et évasé, sa végétation est bien ramifiée. De croissance moyennement rapide, il atteindra en moyenne 5,5 m de hauteur pour 2,20 m d'envergure. Le tronc trapu montre une écorce grise couverte de lenticelles qui parait striée horizontalement. Les rameaux dressés, assez souples, portent un feuillage d'un vert lustré. Chaque feuille mesure jusqu'à 12 cm de longueur pour 6 cm de largeur. Le limbe montre des bords lisses légèrement ondulés et une nervure centrale claire. Persistantes sous climat doux, les feuilles tombent dès -7°C.  La plante périt en dessous de -10/-12°C.

La floraison a lieu en mai-juin sous nos latitudes. Plutôt concentrée vers la cime de l'arbre, elle apparait sous la forme de bouquets à l'aisselle des feuilles. Chacun de ces bouquets, appelé corymbe, est composé de fleurs longuement tubulaires mesurant  3 à 5 cm de longueur, portées par de longs pédoncules. La fleur est composée d'un tube se terminant par 4 lobes qui se vrillent au plein épanouissement pour libérer le pistil entouré de 4 étamines courtes et partiellement soudées. Ces fleurs, d'un rouge écarlate, parfois teintées de jaune à leur extrémité, sont très nectarifères et attirent au Chili certaines espèces de colibris qui viendront les polliniser.

Particulièrement adapté au climat océanique doux, on peut admirer quelques beaux spécimens d'Embothrium coccineum en Bretagne ou au Pays Basque, où il retrouve la douceur de l'hiver et l'humidité estivale qui lui permettent de s'épanouir. Ce petit arbre mérite une place en isolé dans un jardin abrité de taille modeste, mais peut aussi créer l'évènement dans un grand massif arbustif s'il est bien accompagné : il composera avec les céanothes persistants une association aussi exotique que somptueuse. Sa floraison rutilante sera également mise en valeur par les feuillages argentés des Eucalyptus ou de certains saules. Dans un jardin exotique, on pourra l'associer aux Vipérine des Canaries,  Aloe aristata, Callistemon et autres Leptospermum.  Notons que si la douceur de la côte d'Azur conviendrait à l'Embothrium, la sécheresse de l'air et du sol, sa teneur en calcaire souvent élevée, ainsi que les vents violents lui sont extrêmement défavorables.