Gaulthérie - Pernettya mucronata

Le Pernettya mucronata, ou Gaultheria mucronata (les deux genres ont été réunis en un seul, Gaultheria, en 1990), est un petit arbuste de terre de bruyère, remarquable par sa fructification décorative en automne et hiver. Il exhibe en effet de nombreuses baies rouges à partir de septembre, qui contrastent bien sur le feuillage persistant vert sombre. Bien résistantes au gel, elles peuvent se maintenir pratiquement jusqu'à la floraison suivante. À partir de mai apparaissent de petites clochettes blanches typiques de la famille des Ericacées, à laquelle appartient la Gaulthérie. Supportant le soleil du matin, cet arbrisseau réussit bien à mi-ombre, en sol frais et acide. Il lui faut plusieurs années pour bien s'implanter et ensuite il drageonne pour former de larges coussins de 1,20 m de large pour un petit mètre de haut, sans devenir envahissant pour autant.

Le Pernettya est une Ericacée, large famille végétale comprenant une centaine de genres dont les plus connus sont les Rhododendrons, myrtilles, bruyères (genres Erica, Calluna, Daboecia)... D'une façon générale, ce sont des plantes dites de "terre de bruyère" c'est-à-dire de sols constitués de matière organique à pH acide, avec quelques exceptions (la bruyère méditerranéenne Erica multiflora pousse aussi en sols légèrement calcaires...). On les reconnait aussi à leurs fleurs, le plus souvent en forme de clochettes du fait de la soudure des pétales entre eux ("gamopétales").
Le Gaultheria fleurit donc vers le mois de mai en exhibant de jolies petites clochettes blanches caractéristiques de sa famille botanique. Cette floraison assez discrète est néanmoins bien visible sur le feuillage vert foncé de l'arbuste et ses petites clochettes d'environ 1 cm évoquent joliment celles du muguet. Elles donnent naissance à partir de septembre à des petites baies de 1 cm ou plus de diamètre en forme de sphères un peu aplaties. Leur couleur rouge est particulièrement décorative et comme elles résistent à des gels de l'ordre de -8 à -10°C, elles peuvent selon les années persister sur la plante jusqu'au printemps suivant.
À noter que cette espèce est dioïque, c'est-à-dire que les pieds sont soit femelles soit mâles, il faut donc les planter en mélange pour s'assurer d'une bonne fructification (1 mâle pour 4 à 5 femelles). Prudence aussi au jardin, ces jolis petits fruits sont toxiques.
En terme d'exigences culturales, le Pernettya rentre tout à fait dans le cadre général typique des éricacées avec une prédilection pour les sols acides (aucune tolérance au calcaire), restant frais notamment en été. Cet arbuste peut être planté au soleil en climat frais, mais il craint un ensoleillement trop vif associé à une chaleur élevée, donc face à ce type de conditions climatiques, il vaut mieux le planter à mi-ombre.

Pour les amoureux des plantes de terre de bruyère qui ne bénéficient pas d'un sol adéquat, cet arbrisseau peut être planté en bac en prenant soin de choisir un terreau acide adapté, une situation protégée du plein soleil et d'arroser régulièrement. Dans un terrain à sol acide ou neutre enrichi en tourbe, on plantera le Pernettya dans un massif au pied de plantes de terre de bruyère plus hautes. On pense évidemment aux classiques camélias ou rhododendrons mais on constituera des associations plus originales avec les lauriers des montagnes (Kalmia) aux superbes floraisons blanches, roses ou rouges. Le peu connu mais remarquable Andromède en arbre sera aussi un compagnon de bon aloi dont la coloration automnale flamboyante sera rehaussée par le contraste avec le feuillage foncé du Gaultheria.