Gymnocladus dioica - Chicot du Canada

Le Gymnocladus dioica est un arbre originaire d'Amérique du Nord, en particulier du Canada où il est couramment appelé Chicot ou encore Bonduc. Encore peu connu et peu planté dans nos jardins, il est pourtant très intéressant pour son feuillage aux couleurs changeantes qui lui confère un bel aspect exotique. Ses jeunes feuilles qui débourrent tardivement au printemps sont roses, puis deviennent vertes en été en même temps qu'apparaissent des grappes de fleurs odorantes. Elles virent au jaune d'or avant de tomber très tôt en automne, de sorte qu'il possède une singulière silhouette d'arbre mort une grande partie de l'année. Extrêmement rustique, il s'agit d'une excellente essence d'ombrage léger pour un grand jardin. Il est possible de l'adopter dans un petit jardin en pratiquant un élagage régulier.

Le Gymnocladus dioica (syn. Guilandina dioicus ou encore Gymnocladus canadensis) appartient  la famille des fabacées et à la sous-famille des césalpiniacées. On le nomme parfois arbre aux ossements, les anglophones l'appellent Kentucky coffee tree, en raison de ses graines jadis torréfiées et utilisées pour remplacer le café. Il est présent au sud de l'Ontario au Canada et dans le Kentucky où il a été découvert par les Européens ainsi que dans une bonne partie de l'est des U.S.A. . Il est très apprécié et souvent planté comme essence d'ombrage en Amérique du Nord. Le Chicot du Canada croît dans les plaines inondables et non loin des cours d'eau, mais on peut également le retrouver sur des coteaux rocheux et dans les forêts sur sol calcaire. À tel point que cette essence pourrait être un indicateur de sols calcaires.

Il s'agit d'un arbre de moyen ou grand développement, de croissance lente durant ses premières années. Son port est plutôt étalé, il forme une couronne ovale à arrondie, irrégulière, semi-ouverte. À maturité, il atteindra environ 18 m de hauteur pour 15 m d'envergure s'il n'est pas contenu par une taille régulière. Son tronc, multiple ou unique, est couvert d'une écorce rugueuse, cannelée et écailleuse de couleur gris foncé assez décorative, et ses jeunes rameaux sont gris. Le feuillage, caduc, est composé de feuilles doublement pennées, composées de 3 à 8 paires de pennes elles-mêmes composées de 6 à 14 folioles ovales. Ces immenses feuilles atteignent 80 cm à 1 m de long pour 50 à 60 cm de large. La feuillaison est tardive, les jeunes feuilles n'émergent pas avant le mois de mai-juin, teintées de rouge-rose cuivré. Elles tombent en général dès le début du mois d'octobre. Chez le Gymnocladus dioica, il existe des individus mâles et des individus femelles. La floraison a lieu en juin, sous forme de grappes de fleurs papilionacées mellifères et parfumées. Les fleurs femelles sont réunies en grappes de 20 à 30 cm de long, elles comptent 5 sépales rougeâtres et 4 à 5 pétales de couleur crème. Les fleurs mâles quant à elles sont rassemblées en grappes longues de 8 à 12 cm. Le fruit est une grosse gousse dures de forme oblongue et de couleur brun foncé à maturité, s'ouvrant en deux valves. Chaque gousse qui peut atteindre 20 à 25 cm de long contient plusieurs graines entourées d'une pulpe sucrée. Pour être consommées, ces graines doivent obligatoirement être grillées au préalable. Ses racines sont à la fois profondes, sous forme de pivots, et très traçantes : il conviendra d'éloigner ce Gymnocladus des constructions et des canalisations.

Ce Chicot du Canada est naturellement très bien adapté aux grands jardins, installé en isolé où il dispensera une ombre très agréable. Il supporte la pollution urbaine et convient tout particulièrement aux sols calcaires et frais, mais aussi aux terres limoneuses ou sableuses. On le retrouve comme arbre d’ornement dans les parcs et le long de certaines avenues. Vous pouvez le placer sur un fond d’arbustes persistants ou de conifères (cyprès, thuyas, If, genévriers). On peut également l'associer, dans un bosquet fleuri et en terre très fraîche, au Toona sinensis Flamingo ou au Robinia pseudoacacia Frisia ou Gleditsia triacanthus 'Rubylace'.