Hovenia dulcis - Raisinier de Chine

L'Hovenia dulcis est un bel arbre d'ornement doté d'une fructification insolite en partie comestible qui lui a valu ses autres noms de Raisinier de Chine ou encore d'Arbre aux raisins secs. Ce sont en effet les pétioles charnus qui portent ses fruits que l'on cosomme, en particulier au Japon et en Chine. Leur saveur, douceâtre et sucrée, rappelle celle de la poire, des figues ou des raisins de Corinthe selon les palais. Il est également très ornemental par son aspect discrètement exotique: il porte de grandes feuilles au fini brillant, joliment colorées en automne, et dévoile en hiver une écorce grise longuement fissurée, sur des sujets âgés. Si ses pétioles sont une  gourmandise pour les humains, ses panicules de fleurs blanc-jaunâtre affolent littéralement les abeilles en été. Sa culture est facile sous nos climats tempérés pas trop secs et dans tout type de sol neutre à légèrement calcaire, correctement drainé. Un arbre à découvrir!

Le genre Hovenia ne compte que 2 espèces d'arbres caducs asiatiques, mais seul l'Hovenia dulcis est cultivé. Appartenant à la famille des Rhamnacées, il est originaire du Japon, de l'est de la Chine et de Corée, et répandu dans l'himalaya jusqu'à 2000m d'altitude. Cet arbre à tronc unique développe une couronne arrondie portée par une fourche assez haute. Il atteindra 8 à 10m de hauteur pour 4 à 5m d'envergure sous nos climats. Sa croissance est moyennement rapide, de l'ordre de 20 à 30cm par an selon les conditions de culture. Il porte un feuillage caduc, composé de grandes feuilles ovales à cordiformes, assez molles, longues de 10-15cm, fortement nervurées. Elles sont disposées de façon alterne sur les rameaux légèrement retombants et leur couleur est un vert-gris satiné, devenant jaune d'or en octobre. La floraison a lieu en juillet-août. A l'extrémité des rameaux apparaissent des inflorescences de 4 à 6 cm de diamètre, composées de petites fleurs blanchâtres, extrêmement mellifères. Après pollinisation, les fruits se forment tandis que les pédoncules qui les portent commencent à gonfler. Ils prennent alors un aspect charnu et noueux caractéristique et une couleur brune translucide. A leur extrémité se développent des petits fruits ronds et bruns, non comestibles. Les fruits du Raisinier de Chine arrivent à maturité en septembre-octobre, alors que les pédoncules mesurent près de 20cm. Leur saveur sucrée évoque à la fois les raisins secs, les poires, les figues sèches ou les jujubes. Les pédoncules se consomment une fois tombés au sol (tels quel, cuits en compote ou en confiture ou même séchés). Les sujets âgés de 10 ans et plus montrent une écorce grise longuement fissurée qui accentue encore le charme de cet arbre décidément insolite.

L'Hovenia dulcis est beau planté en bosquet à l'arrière des massifs, ou en isole, dans un jardin de style sauvage, un jardin de curieux ou même dans les grandes scènes japonisantes. Il est suffisamment exotique pour attirer le regard, mais il sait aussi se fondre dans un paysage plus classique et sa bonne adaptation à nos climats tempérés permet de l'adopter dans beaucoup de nos régions. Il est à la fois très rustique (jusqu'à -20°C) et peu exigeant sur la nature du sol. Il demande cependant du soleil et une certaine chaleur pour pouvoir fleurir et fructifier abondamment.