Rhaphiobotrya Coppertone - néflier hybride

Le Rhaphiobotrya 'Coppertone' est un arbuste hybride persistant aussi ornemental qu'étonnant. Il est issu du croisement entre un néflier et un rhaphiolépis ! Son feuillage naît cuivré comme celui d'un Photinia et sa floraison printanière d'une incroyable générosité, en panicules odorantes de petites fleurs rose pâle, évoque celle du Raphiolepis.  En dépit d'un certain manque de recul, il semble acquis que cet arbuste s'adapte facilement à tout sol ordinaire, même sec en été, et s'avère capable de résister à de courtes gelées de l'ordre de -10/-12°C en situation abritée.  Des qualités qui donnent envie de tenter sa culture, en pleine terre ou en bac, dans de nombreuse régions pas trop froides !

Le Rhaphiobotrya 'Coppertone' est parfois présenté comme un cultivar de l'Eriobotrya japonica (également connu sous les noms de néflier du Japon ou encore de bibacier), et on le trouve aussi dans le commerce horticole sous les noms d'Eriobotrya deflexa 'Coppertone', Rhaphiolepis indica 'Coppertone', ou encore Rhaphiolepis 'Coppertone'. Il s'agit cependant probablement d'un hybride entre un Eriobotrya deflexa (le Néflier de Taïwan, ou loquat bronze, un grand arbuste persistant chinois à jeunes feuilles cuivrées, peu rustique, à floraison automnale) et une autre plante ornementale de l'immense famille des Rosacées : le Rhaphiolepis indica (plus petit, un peu plus rustique, à floraison printanière et automnale rose et odorante). Il a été obtenu il y a quelques années dans l'Oregon.

Le Rhaphiobotrya 'Coppertone' est un arbuste persistant à port ample, buissonnant, un peu plus haut que large. Sa croissance est plutôt lente, selon les conditions de culture, mais plus rapide que celle d'un Raphiolepis. A maturité, il atteindra dans de bonne conditions environ 4.50 m de hauteur pour 3 m d'envergure. En pots, ses dimensions ne dépasseront pas 2 m en tous sens. Ses feuilles, d'un brun-rose cuivré au débourrement, prennent ensuite une teinte vert moyen, d'aspect luisant. Les feuilles, entières et irrégulièrement dentées en bordure, rappellent vaguement celles du châtaignier ou du néflier du Japon. Elles sont épaisses, coriaces, de forme allongée et mesurent en moyenne 14 cm de long pour 4 cm de large. La floraison a lieu assez tôt au printemps, en mars-avril, selon le climat.  Elle remonte parfois en fin d'été en sol frais. A l'extrémité des rameaux paraissent des panicules ou thyrses  composées de nombreuses petites fleurs étoilées de 1 à 2 cm de diamètre, d'un blanc suffusé de rose, agréablement parfumées. Cette floraison attire les insectes butineurs. Après pollinisation se forment en climat favorable des fruits charnus et comestibles ayant la taille et la forme d'une petite prune, de couleur jaune-orangé. 

Le néflier hybride 'Coppertone' est un superbe arbuste d'ornement à tester absolument. Apparemment rustique jusque -12°C dans la Drôme en situation abritée, il se comporte très bien dans le sud-est, dans un sol sec en été, à tendance calcaire. Il devrait se plaire dans toutes nos régions côtières ou même à l'intérieur des terres, dans les zones épargnées par les fortes gelées. Peut-être même jusqu'à Paris, en pleine terre contre un mur au sud ou dans un grand bac sur une terrasse ou un balcon bien protégés. De culture facile en sol ordinaire, cet arbuste est pourtant doté d'un charme unique. Il a sa place dans une haie fleurie, un grand massif arbustif ou en isolé dans un petit jardin. Il constitue également un très beau sujet pour la terrasse, en compagnie des lauriers roses, mimosas ou escallonias.