Solanum rantonnetii - Gentiane en Arbre

Le Solanum rantonnetii, surnommé arbre à gentiane ou morelle de Rantonnet, est un arbuste ornemental prisé pour sa longue et abondante floraison bleu violacé. En climat doux, il anime les jardins du début de l'été jusqu’aux premières gelées. Doté d'un port souple et buissonnant, vigoureux, il fait merveille en spécimen isolé, en massif ou dans un grand pot sur une terrasse ensoleillée. La "gentiane en arbre" aime la chaleur et redoute les fortes gelées, mais sa culture ne présente pas de difficulté. Offrez-lui du soleil, un sol riche, drainé, mais pas trop sec. 

Le Solanum rantonnetii a été récemment renommé Lycianthes rantonnetii par les botanistes. Cet arbuste appartient à la famille des Solanacées. Cette espèce est originaire d'Amérique du Sud, notamment du Paraguay, du nord de l'Argentine, de la Bolivie et du sud du Brésil, où elle colonise les lisières de forêts sèches et les zones arbustives ouvertes. Le nom spécifique rend hommage au botaniste français Barthélémy Victor Rantonnet, qui introduisit la plante en Europe au XIXe siècle. ​

Morphologiquement, ce Lycianthes rantonnetii se présente comme un arbuste buissonnant au port souple et légèrement retombant, atteignant 1,50 m à 2 m de hauteur en culture, et jusqu'à 3 m dans des conditions optimales. En pot, sa taille est plus modeste, oscillant entre 0,80 m et 1,20 m. De croissance rapide, la plante peut gagner jusqu'à 50 cm par an. Les tiges, fines et cassantes, sont initialement pubescentes avant de devenir glabres. Le feuillage est semi-persistant en hiver, voire caduc : les feuilles, de forme ovale à lancéolée, mesurent entre 5 et 10 cm de long, présentent des marges légèrement ondulées et une teinte vert moyen à foncé. La persistance du feuillage dépend des conditions climatiques, notamment de la douceur de l'hiver. Si la ramure est complètement détruite par le gel, la souche peut repartir au printemps. Bien protégée, elle résistera à de courtes gelées de l'ordre de -5 à -7°C.
La floraison se renouvelle de mai-juin à octobre. Les fleurs, solitaires ou regroupées en cymes à l'aisselle des feuilles, en forme de trompette aplatie, mesurent 2 à 3 cm de diamètre. Elles arborent une corolle bleu-violet à cinq lobes, avec un centre jaune vif formé par les étamines proéminentes. Les fleurs sont pollinisées principalement par les abeilles et les papillons. Elles sont légèrement parfumées et mellifères. Après la floraison, la plante produit des baies globuleuses de 2 à 3 cm de diamètre, passant du vert au rouge orangé à maturité en automne. Ces fruits, décoratifs, sont toxiques. 

Le Solanum rantonetti se plaira dans les jardins du bord de mer, mais abrités des embruns. Sous un climat plus froid, on le cultive en pot pour l'hiverner dans un local hors gel. Cet arbuste s’impose comme un sujet de choix dans les jardins d'inspiration méditerranéenne ou exotique. En pot, il donne du cachet aux balcons et terrasses, notamment lorsqu’il est taillé en petit arbre ou conduit sur tige. Vous pouvez l'associer au Callistemon citrinus ‘Splendens’, aux inflorescences rouge écarlate, ou au Teucrium fruticans 'Azureum', au feuillage argenté et floraison bleu outremer. Ajoutez une belle touche de verticalité à la scène avec un Laurus nobilis 'Little Ragu' ou un buis Buxus microphylla 'Rococo' taillé en cône.