Xanthoceras sorbifolium Happy Orange - Xanthocère à feuilles de sorbier

Le Xanthoceras sorbifolium Happy Orange est une ravissante forme à fleurs orangées issue d'un délicieux arbuste asiatique injustement méconnu, très peu planté dans nos jardins en dépit de ses nombreux atouts. C'est un charmant cousin du Savonnier de Chine (Koelreuteria paniculata) qui porte un feuillage léger évoquant celui du sorbier, offre une floraison printanière aussi abondante que colorée et de belles couleurs d'automne. C'est aussi une plante intéressante pour ses graines comestibles. À toutes ces qualités s'ajoute une grande facilité de culture dans presque tous les sols et sous de nombreux climats : il est, paraît-il, aussi à l'aise dans la Sarthe que dans les Bouches-du-Rhône !

Le Xanthoceras sorbifolium Happy Orange appartient à la famille des sapindacées, tout comme les marronniers et le Litchi. Il s'agit d'une sélection autrichienne de Franz Praskac unique au monde, datant de 2015. Son ancêtre est originaire de Chine et de Corée. Xanthoceras sorbifolium est l'unique espèce répertoriée dans le genre Xanthoceras. Il a été introduit en France en 1866, mais reste trop très rarement cultivé. Très résistant au froid, l'arbuste s'accommode des terres calcaires si elles sont profondes et drainées, ainsi que de la sécheresse estivale une fois bien enraciné. Globalement, il ne redoute que les terres gorgées d'eau et les étés à la fois chauds et humides.

Il s'agit d'un gros arbuste de croissance lente, au port buissonnant, atteignant à terme 3 m pour presque autant en largeur. Il forme un tronc unique ou bien plusieurs troncs et porte une couronne étalée, peu ramifiée. Son écorce est brun foncé, se fissurant avec l'âge. Le feuillage caduc est composé de feuilles pennées longues de 12 à 30 cm découpées en 15 à 19 folioles ovales et dentées, les folioles terminales étant souvent trilobées. Les jeunes pousses sont de couleur vert acide, elles deviennent vert vif en été puis jaune doré en automne avant de tomber. L'hiver, les rameaux sont nus. La floraison a lieu en d'avril à juin selon les régions, elle est abondante et dure 4 à 6 semaines. La plante produit à la fois des inflorescences ne contenant que des fleurs mâles et d'autres composées de fleurs bisexuées. Les inflorescences bisexuées sont produites à l'extrémité des branches, tandis que les inflorescences mâles, dressées, se forment plus bas sur les rameaux. Chaque panicule, de forme conique,  mesure 15 à 25 cm de long. Elle comporte de nombreuses fleurs à 5 pétales de 2 cm de diamètre, de forme campanulée, légèrement parfumées, très appréciées par les abeilles. La couleur des pétales varie du jaune au pêche et à l'orangé-rosé-cuivré, tandis que la gorge de la fleur passe du jaune acide à l’orange et au rouge foncé. Après pollinisation, les fleurs donnent naissance à des capsules sphériques de 5-6 cm de diamètre arrivant à maturité en septembre. Chacune, divisée en 3 loges, s'ouvre pour libérer 6 à 18 grosses graines rondes, noires et luisantes, comestibles, dont la saveur rappelle la noix de Macadamia. 

Le Xanthoceras sorbifolium Happy Orange est un arbuste d'ornement facile et gratifiant, à placer en isolé dans un petit jardin, en massif arbustif ou dans une haie libre. En bosquet, on pourrait l'associer à la Parrotie de Perse Vanessa, au fusain ailé Compactus, au céanothe Skylark en climat doux, ou encore au rosier The Fairy par exemple. Tous ces arbustes sont faciles à vivre. Chez cette plante, les graines, les fleurs et les feuilles sont comestibles ! Les graines, riches en huile, se consomment comme des noix.

Un arbuste exceptionnel : en Chine, on utilise le Xanthoceras sorbifolium pour végétaliser les montagnes stériles et lutter contre la désertification. Ses racines contribuent à fixer les sols et à limiter l'érosion.