Xanthoceras sorbifolium

Le Xanthoceras sorbifolium, également appelé Xanthocère à feuilles de sorbier, est un arbuste très peu répandu dans nos jardins, sans doute en raison de sa croissance lente, de la fragilité des jeunes plants et d'une aptitude à la multiplication limitée. C'est un charmant cousin du Savonnier de Chine (Koelreuteria paniculata) qui porte un feuillage léger évoquant celui du sorbier, offre une floraison printanière aussi abondante que colorée et de belles couleurs d'automne. C'est aussi une plante intéressante pour ses graines comestibles. Une fois mature, cet arbuste devient très résistant vis-à-vis du froid, mais aussi de la sécheresse estivale. Il mérite incontestablement qu'on lui réserve une place dans de nombreux jardins !

Le genre Xanthoceras appartient à la famille des Sapindacées, et ne compte qu'une espèce, Xanthoceras sorbifolium, originaire du Nord de la Chine et présent aussi en Corée à l'état naturel. Il a été introduit en France dès 1866, mais y reste trop rarement cultivé. On ne le rencontre guère que dans des parcs urbains ou jardins botaniques, comme le Jardin des Plantes à Paris où on peut y admirer un beau spécimen. Très résistant au froid une fois adulte, l'arbuste s'accommode des terres calcaires si elles sont profondes et drainées, ainsi que de la sécheresse estivale une fois bien enraciné. Globalement, il ne redoute que les terres trop humides et les étés à la fois chauds et humides.

Il s'agit d'un gros arbuste ou petit arbre de croissance lente, au port buissonnant, atteignant à terme en moyenne 3.50 m à 4 m de haut pour presque autant en largeur. Il forme un tronc unique ou bien plusieurs troncs et porte une couronne étalée, peu ramifiée. Son écorce est brun foncé, se fissurant avec l'âge. Le feuillage caduc est composé de feuilles pennées longues de 12 à 30 cm découpées en 15 à 19 folioles ovales et dentées, les folioles terminales étant souvent trilobées. Les jeunes pousses sont de couleur vert acide, les feuilles deviennent vert vif en été puis jaune doré en automne avant de tomber. L'hiver, les rameaux sont nus. La floraison a lieu en d'avril à juin selon les régions, elle est abondante et dure 4 à 6 semaines. La plante produit à la fois des inflorescences ne contenant que des fleurs mâles et d'autres composées de fleurs bisexuées. Les inflorescences bisexuées sont produites à l'extrémité des branches, tandis que les inflorescences mâles, dressées, se forment plus bas sur les rameaux. Chaque panicule, de forme conique, mesure 15 à 25 cm de long. Elle comporte de nombreuses fleurs à 5 pétales de 2 cm de diamètre, de forme campanulée, légèrement parfumées, très appréciées par les abeilles. La couleur des pétales est blanche tandis que la gorge de la fleur passe progressivement du vert au jaune acide à l’orange et au rouge violacé foncé. Après pollinisation, les fleurs donnent naissance à des capsules sphériques de 5-6 cm de diamètre arrivant à maturité en septembre. Chacune, divisée en 3 loges, s'ouvre pour libérer 6 à 18 grosses graines rondes, noires et luisantes, comestibles, riches en huile, dont la saveur rappelle la noix de Macadamia. 

Le Xanthoceras sorbifolium est un arbuste d'ornement original à planter en isolé dans un petit jardin, ou au sein d'un massif végétal. Il pourra y côtoyer d'autres arbustes à fleurs peu connus pour constituer une scène originale qui étonnera vos visiteurs, comme le Clerodendron trichotomum, aux grosses feuilles vert foncé qui trancheront avec le feuillage délicat du Xanthoceras, tandis que sa floraison tardive prendra le relais, avant de surprendre par ses fruits décoratifs à nuls autres pareils. Un autre arbuste peu fréquent et à croissance lente pourra trouver sa place aux côtés du Xanthoceras : le Garrya elliptica, au feuillage persistant constitué de petites feuilles vertes assez foncées et un peu lustrées, contrastera avec le vert pimpant du Xanthoceras. Mais surtout, lorsque ce dernier aura perdu ses feuilles, le Garrya enchantera l'hiver de ses longs chatons suspendus à ses rameaux comme autant de pendeloques à un luminaire.

Un arbuste exceptionnel : en Chine, on utilise le Xanthoceras sorbifolium pour végétaliser les montagnes stériles et lutter contre la désertification. Ses racines contribuent à fixer les sols et à limiter l'érosion.