Acanthopanax henryi - Eleutherococcus

L'Eleutherococcus henryi, jadis appelé Acanthopanas henryi, est un parent chinois des Aralia du Japon, encore confidentiel en Europe. Originaire de Chine centrale, cette espèce botanique utilisée en médecine chinoise est un bel arbuste caduc de collection agréable à regarder, en dépit de ses fortes épines. Par son feuillage d'abord, fait de belles palmes vertes, par sa fructification noire décorative jusqu'en fin d'automne, et enfin par sa vigueur naturelle.  Il est parfait pour apporter une petite touche d'exotisme au jardin, dans un grand massif arbustif. 

L'Eleutherococcus henryi appartient à la famille des Araliacées, tout comme le lierre et l'Angélique en arbre. Cet arbuste chinois pousse dans les champs, les forêts, le long des routes et sur les pentes des montagnes dans le centre de la Chine. Il a été introduit en Angleterre par Wilson pour MM. Veitch en 1901, et a fleuri pour la première fois à Coombe Wood quatre ans plus tard. Sa grande résistance au froid, en dessous de -15°C, permet de le cultiver sans arrière-pensée dans de nombreuses régions. Il ne redoute que les sols secs ou trop humides, mal drainés.

L'Eleutherococcus henryi est un arbuste de croissance moyennement rapide qui atteindra environ 2 m en tous sens. Son port est globalement évasé, soutenu par des branches robustes, rugueuses, de couleur brun pâle, munies de soies et armées d'épines effilées, droites ou légèrement recourbées vers le bas. Les feuilles, caduques, apparaissent au printemps et tombent en automne. Elles sont découpées en 5 folioles ovales de 3 à 8 cm de long, à extrémité pointue, fortement dentées en bordure. Elles sont rugueuses sur le dessus, plus ou moins velues dessous. Leur couleur est un vert vif, devenant jaune en automne. La floraison a lieu en août-septembre, plus ou moins tôt selon le climat, sous la forme de boules de petites fleurs blanc crème, assez discrètes, à l'extrémité des rameaux. Après pollinisation par les insectes se forment des petits fruits ovoïdes de couleur noire, luisants, rassemblés en boules de 5 cm de diamètre, assez décoratifs.

Cet Eleutherococcus henryi est un arbuste intéressant sans être spectaculaire, en dépit de son élégant feuillage et de sa fructification noire très durable. Il s'installe en lisière de bosquet, ou encore dans un massif associé à d'autres arbustes. Mêlez-le par exemple à d'autres Aralias, des rosiers botaniques, spirées blanches, au chèvrefeuille des haies (Lonicera xylosteum) ou d'hiver (Lonicera fragrantissima). Il convient à un jardin d'esprit naturaliste ou même exotique, et bien entendu dans le jardin d'un collectionneur d'espèces rares.