Arbutus unedo Rubra - Arbousier

L’Arbutus unedo var. Rubra est une forme d'arbousier commun de taille modeste, reconnaissable à son bois rougeâtre et à sa floraison d'un rose-rouge vif. Il est intéressant pour son développement modéré, bien adapté aux petits jardins, mais aussi pour sa longue floraison automnale et hivernale d'une belle vivacité.  Ses grappes de petites clochettes s’épanouissent en abondance, accompagnant des fruits ronds, jaunes puis rouges et granuleux comme des fraises. L’ensemble colore joliment un arbuste persistant vêtu d’un feuillage élégant, sombre et vernissé. L’arbre à fraises est sobre, frugal, relativement rustique, et c'est un excellent pourvoyeur de nectar pour les abeilles à la mauvaise saison. Ce méridional trouve sa place dans une haie persistante, un massif arbustif ou même dans un grand bac sur la terrasse, jusqu'en région parisienne.

Commun dans les jardins de la moitié sud de la France et du littoral atlantique, l'arbousier forme lentement mais sûrement un grand buisson compact. La variété 'Rubra', version plus compacte et plus colorée que le type, a été récompensée par un Award of Garden Merit de Royal Horticultural Society anglaise. Il appartient comme son ancêtre natif du sud de l'Europe à la grande familles des éricacées, celle des bruyères et des rhododendrons. Il s'agit d'ailleurs de l'un des rares membres de cette famille, avec la bruyère méditerranéenne Erica multiflora et sa cousine des Alpes Erica carnea, à tolérer les sols calcaires. Cette variété, de croissance lente, montre un développement moins important, atteignant environ  2.50 m de hauteur pour 2 m d'envergure, jusqu'à 3m en pleine terre. Les feuilles persistantes, elliptiques, de 6 à 9 cm de long, sont légèrement dentées sur les bords, vert sombre, luisantes sur le dessus. Les jeunes rameaux sont rouges et le tronc se pare d'une écorce brun-rougeâtre. Les fleurs rassemblées en grappes pendantes, mellifères et nectarifères, sont de couleur rose soutenu, elles mesurent 7mm de diamètre et sont semblables à des clochettes de muguet. Elles apparaissent de la fin de l'été jusqu'en hiver. Un an après la floraison, elles laissent la place à de petites boules jaunes, puis rouges, semblables à des fraises, de 3 cm de diamètre, comestibles, mais de texture râpeuse, et sans grande saveur. 'Unedo' vient d'ailleurs du latin unum edo, que l'on peut traduire par "j'en mange un seul". 

L'Arbutus unedo, rustique jusqu'à -15°C, pousse dans la nature en sol bien drainé, généralement plutôt acide, siliceux, voire caillouteux, mais on le trouve aussi dans les collines du languedoc, sur sous-sol calcaire ou dolomitique, poussant parmi les chênes verts, les pins et l'Olivier sauvage. Dans l'ouest de notre pays, il est spontané le long de la côte landaise, sur des sols sablonneux, depuis Bordeaux au sud jusqu'aux zones littorales nantaises. Cet arbuste s'acclimate donc facilement au jardin, en sol ordinaire (même légèrement calcaire), pourvu que le drainage y soit parfait. La variété 'Rubra', originale et compacte, renouvelle le genre et permet à cet arbuste méridional d'entrer sur les terrasses et les balcons de la moitié nord de notre pays. Il est précieux pour constituer la structure persistante d'une petite haie libre, et forme un sujet insolite lorsqu'il est placé en isolé. Dédaigné par les ravageurs et les maladies, sa seule faiblesse est une rusticité relative qui le réserve, en pleine terre, aux sols légers et aux hivers pas trop rudes.