Brachychiton populneus - Kurrajong

Le Brachychiton populneus, surnommé Kurrajong, est un arbre australien de taille moyenne, particulièrement bien adapté au littoral méditerranéen, du fait de sa rusticité limitée et de son excellente résistance à la sécheresse. D'allure élancée, de port pyramidal ou arrondi, il est décoratif par son feuillage persistant d'un vert olive. Sa floraison estivale sous forme de grappes de clochettes blanc crème, rose à rouge à l'intérieur, donne ensuite des fruits bruns allongés. Tolérant la plupart des sols à condition qu'ils soient bien drainés, cet arbre pousse en exposition ensoleillée. En cas de gel trop sévère, il redémarre facilement de la souche. 

Le Brachychiton est un genre d'arbres qui compte 31 espèces, toutes originaires d'Australie et de Papouasie-Nouvelle-Guinée. Autrefois rattaché aux Sterculiacées, il appartient désormais à la grande famille des Malvacées, comme l'Hibiscus, le Tilleul ou le Baobab. Arbres à l'histoire très ancienne, présents sur Terre depuis 50 millions d'années, ils sont monoïques, c'est-à-dire porteurs de fleurs mâles et femelles séparées.
Le B. populneus (anciennement Sterculia diversifolia) est originaire des zones semi-arides d'Australie orientale, où il est utilisé depuis toujours par les Aborigènes pour de multiples usages :  alimentaire (torréfaction des graines), utilitaire (bois transformé en boucliers), agricole (feuillage servant de fourrage pour le bétail...). Il a ensuite été diffusé à des fins ornementales dans les différents pays à climat méditerranéen (Afrique du Sud, Californie, Espagne, Côte d'Azur...).
Cet arbre de taille moyenne atteint 10 à 12 m de hauteur, affichant un port pyramidal à couronne dense qui peut s'arrondir avec l'âge. De même, son écorce juvénile verte vire peu à peu au gris, tandis que le tronc s'épaissit, pouvant même se renfler après une quinzaine d'année, afin de stocker l'eau, ce qui lui permet de résister même dans des climats semi-arides, avec des pluviométries de l'ordre de 300 mm/an seulement. Sa croissance est relativement lente lorsqu'il est laissé à lui-même, mais nettement plus rapide s'il bénéficie d'arrosages réguliers les premières années. Il s'habille d'un feuillage persistant ou semi-persistant, selon l'hiver auquel il est confronté, de couleur vert olive. Les feuilles longues d'une dizaine de centimètres sont alternes et généralement simples, en forme de feuilles de Peuplier, plus ou moins obovales à elliptiques et longuement acuminées. Parfois, elles peuvent aussi être trilobées et prennent une teinte rosée à leur apparition, avant de passer au vert.
En été apparaissent des grappes de petites clochettes de 1 à 2 cm composées de 5 à 6 tépales aux extrémités élégamment recourbées, comme des fleurs de muguet. De couleur blanc-crème à verdâtre à l'extérieur, l'intérieur est plus vif, ponctué de rose pourpré, ou de rouge. Des fleurs mâles et des fleurs femelles cohabitent sur l'arbre, ces dernières donnant des fruits allongés de 5 cm de long, de couleur marron, évoquant une coque de navire effilée lors de la déhiscence, laissant voir de 3 à 8 graines orangées de 6 à 8 mm.
Cet arbre sensible au gel résiste à des froids brefs de l'ordre de -7°C, ce qui en fait une des espèces de Brachychiton les plus rustiques. Ceci explique probablement sa diffusion large dans le monde. Une autre raison de son succès est aussi assurément sa très bonne résistance à la sécheresse ainsi qu'à la chaleur : des températures de 40°C ne lui font pas peur ! Il pousse dans la plupart des sols, tolérant bien le calcaire, mais n'aime pas les cailloux et demande un très bon drainage.

Ce Brachychiton est l'archétype de la plante sans entretien, habitué qu'il est à encaisser les épisodes de sécheresse. Il se montre par ailleurs capable de redémarrer de souche après un gel exceptionnel. Utilisé en alignement dans les villes en climat favorable, il pourra être intégré dans un massif varié en compagnie d'autres végétaux exotiques, notamment des arbustes, car il a tendance à se ramifier relativement haut. Plantez par exemple à ses pieds un Viburnum lucidum, une Viorne persistante au beau feuillage vert foncé luisant, qui colore curieusement en rouge-pourpre à l'automne. Sa floraison blanche parfumée précédera celle du Brachychiton au printemps. Autre arbuste persistant bien adapté au sec, le Fremontodendron californicum vous éblouira par sa floraison d'un jaune lumineux en juin-juillet.