Cestrum nocturnum - Galant de nuit, Cestreau nocturne

Le Galant de nuit ou Jasmin de nuit, en latin Cestrum nocturnum, est un arbuste qui libère son parfum intense de tilleul et de jasmin dès que la nuit tombe. Sa floraison estivale, si elle n'est pas spectaculaire, exhale en effet une fragrance parmi les plus entêtantes que compte le règne végétal. Ses grappes de fines fleurs verdâtres éclosent en abondance sur des tiges souples, vêtues d'un feuillage élégant. Originaire des Antilles et d'Amérique centrale, cet arbuste aime la chaleur et redoute le froid. En dehors de nos régions les plus clémentes, il se cultive dans un grand pot que l'on hivernera comme un agrume.

Le Cestrum nocturnum appartient à la famille des solanacées, tout comme les daturas, les solanums et les tomates. C'est un arbuste de climats subtropicaux, dont le feuillage persiste théoriquement en hiver. La végétation aérienne est détruite dès 0 °C, mais la souche est capable de repartir après une brève gelée de l'ordre de -5 °C. La plante présente un port d'abord dressé puis plus souple et ouvert, soutenu par des tiges légèrement arquées. De croissance rapide, le cestreau nocturne atteint environ 2 m de hauteur pour 1.80 m d'envergure en pleine terre, mais conserve des dimensions plus modestes en pot. Les feuilles disposées de façon alterne sont simples, lancéolées, luisantes et d'un beau vert franc sur le dessus, plus claires en dessous. Elles mesurent entre 6 et 20 cm. La floraison s'étale de l'été jusqu'au début de l'automne, entre juillet et septembre-octobre, selon le climat et les conditions de culture. Les fleurs naissent en bouquets terminaux et à l'aisselle des feuilles. Les bouquets sont légèrement retombants, ils mesurent entre 10 et 20 cm de long. Chaque fleur, de couleur verdâtre, a la forme d'un petit tube qui s'ouvre en étoile à son extrémité. Après pollinisation se forment des petites baies rondes de couleur blanche. Toutes les parties de la plante sont toxiques par ingestion.

Le Galant de nuit est capable d'embaumer tout le jardin les nuits d'été, et son parfum est souvent perçu bien au-delà de ses limites. On le placera dans un massif abrité ou contre un mur ensoleillé en climat favorable. Ailleurs, il devra être cultivé en pot afin de pouvoir être hiverné en véranda ou dans une serre peu chauffée à l’abri du gel. C'est un arbuste peu exigeant vis-à-vis du sol, pour peu qu'il soit fertile et pas trop sec au printemps et en été. Dans un jardin du littoral méditerranéen ou atlantique sud, cette plante pleine de charme s'associera très bien au Plumbago du Cap, à un laurier-rose ou bien à un Abelia de Chine par exemple. Un simple bouquet dans un verre d’eau, placé à l’obscurité, embaumera toute la maison. Les amateurs de senteurs orientales apprécieront aussi le Jasmin Sambac, le gardénia et la tubéreuse.