Cognassier du Japon Rubra - Chaenomeles speciosa

Le Cognassier du Japon ou Chaenomeles speciosa 'Rubra' est une forme à fleurs rouge foncé d'un arbuste caduc chinois épineux et drageonnant que l'on appelle parfois Cognassier splendide. Ses fleurs rutilantes qui forment de jolies coupes incomplètement ouvertes annoncent en fanfarre le début du printemps, transformant cet arbuste qui semblait presque mort en un buisson incandescent. Il s'agit d'une plante rustique, robuste et sans exigence qui figure parmi les incontournables du jardin. Il trouvera toujours une place dans une haie libre, bocagère ou défensive, dans un massif d'arbustes ou même en isolé non loin de la maison. Il ravit également les amateurs de bonsaï et ses rameaux fleuris sont magnifiques dans les premiers bouquets.

Le Chaenomeles speciosa est un arbuste épineux chinois de la famille des rosacées, de croissance rapide. Il forme un arbuste au port un peu lâche durant ses jeunes années, puis s'étoffe en développant des rejets à la base et une ramure dense, un peu broussailleuse, qui atteindra en moyenne 2 m en tous sens. Sa floraison s'étale d'avril à mai, durant environ 3 à 4 semaines. Les fleurs, très mellifères, atteignent 3 à 5 cm de diamètre. Elles sont composées de 5 pétales qui se chevauchent pour former une coupe creuse. Chaque fleur s'épanouit incomplètement en dévoilant un coeur d'étamines jaunes. Les fleurs sont portées par un pédicelle très court voire absent, et groupées par 3  à 5 sur les rameaux de l'année précédente. Les feuilles, se développent juste après les fleurs; cuivrées au débourrement, elles sont étroites à lancéolées, longues de 3-9 cm et larges de 1,5  à 5 cm, d'un beau vert foncé luisant sur leur face supérieure. La floraison est suivie par la formation de petits coings de 5 à 6 cm d'abord verts, devenant jaunes et aromatiques à maturité. Ils sont comestibles après cuisson.

Les cognassiers du Japon nous apportent, tout comme les Forthysias et les corêtes du Japon, des fleurs belles dans leur simplicité, tellement attendues après un long hiver. Ils sont à l'aise sous tous nos climats, car ils ne craignent ni le chaud, ni le froid. On peut les cultiver aussi bien en isolé qu'en massif. La variété 'Rubra' peut également se placer en haie, en compagnie des arbustes parfumés comme le chèvrefeuille d'hiver (Lonicera fragrantissima) qui le précède, les rosiers rugosa et les lilas blancs qui prendront le relais de sa floraison, elle-même suivie par celle des buddleias. On peut également le palisser sur un mur, près de la maison, marié à un jasmin d'hiver, pour en profiter à chaque passage.

Utilisations, propriétés:

Le cognassier du Japon servait autrefois à la fabrication d'une essence parfumée appelée "Essence de Cananga", dont la fragrance rappelle celle de l'extrait l'ylang-ylang, nommé Cananga Odorata.

Les fruits crus, très amers et astringents, sont impropres à la consommation en l'état. En revanche, une fois cuits, ils sont comestibles et peuvent être cuisinés en gelées ou confitures. 

Dans la pharmacopée chinoise, les fruits séchés sont utilisés entre autres pour leurs propriétés anti-inflammatoires, anti-bactériennes, analgésiques et protectrices pour le foie.