Eucalyptus nicholii - Gommier menthe de Nicol

L'Eucalyptus nicholii est une espèce australienne qui forme un arbre de taille moyenne, de très bel aspect. Son port bien équilibré, avec un tronc puissant supportant une ramure dense au sommet arrondi, est à la fois graphique et très esthétique. Il porte un superbe feuillage persistant très allongé et fin, d'une teinte gris-vert bien assortie à l'écorce brune, ainsi qu'aux rameaux rougeâtres. Sa floraison en pompons blancs qui paraît en fin d'hiver sous nos climats est assez décorative. Poussant en sol neutre à acide, en exposition ensoleillée, il supporte les étés chauds, le vent, les embruns et le gel modéré. Un arbre très ornemental, pour les jardins de taille moyenne.

L'Eucalyptus appartient à la vaste famille des Myrtacées, dont il est l'un des genres les plus prolifiques avec environ 800 espèces. Certaines sont arbustives et ne dépassent pas quelques mètres tandis que les géants comme l'E. regnans s'approchent des 100 m de hauteur ! L'E. nicholii est originaire d'Australie, où il pousse en Nouvelle-Galles du Sud, au nord de Sydney, une zone à climat tempéré aux étés chauds et aux hivers frais. On le trouve essentiellement sur des sols granitiques et porphyriques, neutres à acides.
Il forme un arbre de taille moyenne, pouvant atteindre 15 m de haut pour une dizaine de mètres de largeur. Le tronc assez massif porte une écorce gris-brun à brun cannelle, fibreuse et crevassée, assez ornementale. Comme de nombreuses autres espèces, elle forme un lignotuber, c'est-à-dire un renflement riche en amidon à la base du tronc en partie souterraine, qui permet le redémarrage de bourgeons suite à un incendie (ou plus généralement, à la destruction de la partie aérienne). Cette écorce persiste jusqu'aux branches, tandis que les jeunes rameaux prennent une belle coloration rougeâtre, qui met bien en valeur le feuillage.
Celui-ci présente assez peu de différences entre la forme juvénile et l'adulte, qui tous deux présentent une belle couleur gris-vert à bleu-vert. Les feuilles juvéniles sont linéaires à lancéolées, de petite taille (jusqu'à 6 cm de long pour 1 cm de large), sessiles ou à pétiole court et disposées de façon opposée. Les feuilles adultes ont le même aspect, quoique légèrement falciformes, mais peuvent être deux fois plus longues, portées par un court pétiole et avec une disposition alterne. Pourvues de glandes renfermant des huiles essentielles, elles dégagent une odeur mentholée lorsqu'on les froisse.
L'Eucalyptus nicholii produit aussi une belle floraison blanche en fin d'hiver. Ce sont en fait des fleurs apétales, sphériques, composées d'une multitude d'étamines blanches serrées comme sur des pompons. Elles éclosent entre les feuilles, regroupées par ombelles de 7 tout le long des rameaux, et sont suivies par la formation de petits fruits obconiques, sans intérêt ornemental. Cette floraison originale dans le règne végétal, mais classique chez les Myrtacées, où ce sont souvent les étamines qu'on admire (comme chez le fameaux Callistemon, ou Rince-bouteille), contraste bien avec le rouge des jeunes rameaux.
Aimant les climats chauds en été, cet Eucalyptus supporte aussi des gelées jusqu'à -8°C, voire -10°C une fois bien raciné. Il pousse en exposition ensoleillée, dans des sols neutres à acides, frais à modérément secs. Son acclimatation est possible dans la moitié ouest de la France, ainsi que dans le sud.

Ce bel Eucalyptus mérite d'être planté en isolé pour pouvoir admirer son port très architectural, tout autant qu'en arrière-plan de massif pour le structurer. Sa belle écorce aux reflets cuivrés et son feuillage fin rappelant celui de certains saules sont autant d'atouts pour constituer une scène ornementale. Amusez-vous à créer un effet graphique fort en plantant à ses côtés un végétal à grandes feuilles, comme le Néflier du Japon (Eriobotrya japonica), grand arbuste persistant qui en climat doux vous gratifiera de ses succulents fruits orangés. L'Arbre à mouchoirs (Davidia involucrata) aux feuilles bien vertes et surtout aux grandes bractées blanches créera aussi un contraste étonnant aux côtés de l'Eucalyptus. Et pour constituer une strate arbustive colorée, pensez au Loropetalum, arbuste au feuillage vert ou pourpre selon les variétés, et qui produit une splendide floraison aux longs pétales rubanés, roses, rouges ou blancs, à l'allure exotique qui s'intégrera parfaitement dans votre massif.