Le Nerium oleander appartient à la famille des Apocynacées. Espèce ligneuse, c’est un arbuste ou petit arbre persistant originaire du bassin méditerranéen au sens large, d’Afrique du Nord, du Moyen-Orient, du pourtour méditerranéen européen jusqu’au nord de l’Inde, au Pakistan, au Myanmar et aux contreforts de l’Himalaya. On le rencontre à l’état spontané le long des oueds, rivières et gorges rocheuses, où ses racines plongent en profondeur pour aller chercher l’humidité.
'Magaly' ou 'Magali' est un cultivar sélectionné en France. L’arbuste adopte un port dressé et buissonnant, soutenu par des tiges droites, bien lignifiées, qui se ramifient dès la base puis se recourbent légèrement en sommet. La croissance est rapide en climat chaud, moyenne ailleurs. En pleine terre, un sujet bien établi atteint 3 à 4 m de haut pour 3 m d’envergure ; dans les régions méditerranéennes ou en situation très abritée, peu taillé, il peut dépasser 4 m de haut. En bac, il atteint 1,50 à 2 m de haut.
Le feuillage est persistant : les feuilles restent sur les branches plusieurs années, se renouvelant progressivement. Elles sont longues, étroites, lancéolées, coriaces, mesurent 8 à 15 cm de long, d'un vert foncé lustré, disposées le plus souvent par trois le long des rameaux. Les jeunes tiges sont d’un vert clair, puis deviennent grisâtres avec l’âge.
La floraison commence à la fin du printemps et se prolonge jusqu'en septembre ou octobre en climat doux si le sol reste un peu frais. Les fleurs, simples, à cinq pétales soudés à la base, mesurent 5 à 6 cm de diamètre. Elles sont réunies en grosses cymes terminales, très nombreuses. La corolle est d’un rose pastel, leur centre est blanc parcouru de stries d'un rose plus foncé. Le parfum est présent mais léger, plutôt discret par rapport à certaines variétés très parfumées. Après pollinisation par les insectes, la plante peut produire des fruits en forme de longues gousses étroites, brunâtres, qui s’ouvrent en libérant des graines munies d’une touffe de soies, dispersées par le vent.
L'ensemble de la plante (feuilles, fleurs, bois, graines) est très toxique en cas d’ingestion, en raison d’hétérosides cardiotoniques ; il convient de la cultiver hors de portée des jeunes enfants et des animaux domestiques, et de porter des gants lors de la taille.
Le laurier-rose 'Magaly' est un excellent arbuste de climat doux, souvent planté dans les haies libres, en massif arbustif ou en sujet isolé. Il permet de créer un bel écran fleuri pour se protéger des regards, en particulier en bord de mer. Dans les régions plus froides, on l’installe dans un grand bac que l’on hiverne hors gel, dans une véranda ou une serre lumineuse. Associez-le par exemple avec la variété ‘Soeur Agnes’ blanche et parfumée, ‘Scarlet Beauty’ d'un rouge velours, ‘Luteum Plenum’ jaune pâle, double et bien parfumé, ou encore ‘Italia’ rose foncé.
Le laurier-rose porte une forte charge symbolique : il a été choisi comme fleur emblématique de la ville d’Hiroshima, au Japon, car il fut la première plante à refleurir sur les sols brûlés après l’explosion de la bombe atomique en 1945, devenant un symbole de résistance et de renaissance.
