Magnolia grandiflora Alta

Le Magnolia grandiflora 'Alta' est une sélection bien désirable d'un majestueux arbre persistant que l'on nomme le Magnolia à grandes fleurs ou encore le Laurier-tulipier. Doté d'un port particulièrement étroit et conique, il dresse dans le jardin une silhouette de sapin sombre et brillante, drapée tout au long de l'année dans un ample feuillage persistant. Il fleurit, contrairement à l'espèce type, bien avant son dixième anniversaire. Le spectacle a lieu en été, durant presque trois mois, sous forme de fleurs sublimes, semblables à de grosses tulipes blanches au parfum délicieusement citronné. 

Originaire du Sud-est des Etats-Unis, le Magnolia grandiflora aime la lumière, la chaleur, l'humidité et les terres riches et profondes. Son aire de répartition va du Texas jusqu'en Virginie, en passant par le nord et le centre de la Floride. En France, ce magnolia est rustique jusqu'en Ile de France, où il pourra cependant souffrir des hivers les plus rigoureux. Plus on va vers le nord, moins il fleurit. 'Alta' est un cultivar récent, sélectionné pour son port beaucoup plus étroit et compact ainsi que sa mise à fleurs rapide. A maturité, ce petit arbre atteindra environ 7 m de hauteur pour 1 m 50 m à 2 m d'envergure. Sa croissance est assez lente, bien qu'il forme rapidement un tronc d'où partent des branches dressées vers le ciel, pour former un arbre au port naturellement fastigié, en forme de pyramide étroite. La floraison a lieu principalement en été, de juin à août-septembre (dans le sud-est des U.S.A, la floraison commence fin avril et prend fin en juillet).  Les grosses fleurs solitaires, en forme de tulipes de 15 à 25 cm de diamètre, sont composées de pétales épais, blancs purs, ouverts autour d'un cône couvert d'étamines jaunes. Chacune ne vit qu'une seule journée sur l'arbre, mais elles se renouvellent continuellement. Cette floraison est suivie par la formation de gros fruits en cônes rougeâtres, assez décoratifs, laissant apparaître des graines rouges. Les feuilles persistantes, alternes, simples, entières, coriaces, longues de 15-20 cm, sont d'un vert sombre et luisant sur le dessus, bronze mat au revers.

Le Magnolia grandiflora 'Alta' s'utilise principalement en isolé dans un petit jardin, mais aussi comme arbre d'alignement le long d'un terrain plus vaste, ou encore dans une haie libre. Choisissez surtout un endroit stratégique du jardin pour pouvoir admirer cet arbre, peut-être le plus beau de tous les persistants, et profiter ainsi de sa floraison citronnée. On pourrait l'associer par exemple à un autre grand magnolia, mais caduc et à floraison printanière, comme le Magnolia soulangeana.