Arbre de fer - Parrotia persica

Le Parrotia persica, également appelé Arbre de fer, Hêtre de Perse ou Parrotie de Perse, est un petit arbre caduc qui devient unique en automne par la beauté de son feuillage incandescent mêlant le vert, le jaune, l'orange, le cramoisi et le pourpre. Il étonne au printemps par sa floraison en bouquets d'étamines rouges qui apparaissent directement sur les branches. Enfin, l'hiver venu, il dévoile son écorce joliment desquamée comme celle de certains platanes.

L'Arbre de fer appartient à la famille des Hamamelidacées, il est originaire du Nord de l'Iran et de l'Est du Caucase. La croissance de ce petit arbre est lente et sa taille adulte ne dépassera pas 8 m en hauteur et 10 m en largeur.
La Parrotie de Perse arbore un port étalé, souvent plus large que haut : ses branches montrent un développement plutôt horizontal. Il présente un tronc trapu, parfois même un tronc multiple.  Les fleurs apparaissent avant les feuilles directement sur les rameaux. Elles sont constituées de bouquets d'étamines rouges foncées, entourées de bractées brunes. Le Parrotia persica s'embrase véritablement en automne, le vert, l'or, l'orange, le rouge et le pourpre pouvant se mêler dans une même feuille. Le feuillage estival est vert franc, les feuilles à bords  ondulés, plus ou moins losangées sont épaisses et ressemblent à celles du hêtre. Les branches des vieux sujets s'inclinent souvent jusqu'à terre. En hiver, son écorce s'exfolie en plaques et dévoile des teintes discrètes de gris, brun-rouge et vert-de-gris. A noter que l'arbre est souvent marcescent.

Plantez l'Arbre de fer en tout sol, même calcaire, sec ou frais mais bien drainé. Les origines de ce grand arbuste expliquent sa frugalité (en Iran, le sol est plutôt calcaire et le climat chaud et sec). Il prospérera à mi-ombre ou au soleil, mais il est communément admis que les teintes automnales du houppier seront plus intenses en terrain à tendance acide et à la faveur d'une exposition bien ensoleillée mais non brûlante.  Les premières années, pratiquez une taille de formation.

Le Parrotia persica pourra être planté en isolé ou pour ombrager un massif de bruyères, de camélias et de piéris en sol acide. Vous pourrez l'associer avec x Sycoparrotia, similaire mais au feuillage semi-persistant qui devient jaune d'or en automne. En sol neutre ou calcaire, drainant, utilisez-le par exemple dans une haie libre, accompagné de l'Erable de Montpellier (Acer Monspessulanum), l'arbre à perruques 'Grace' (Cotinus coggygria 'Grace'), le Fusain ailé (Euonymus alatus) pour créer un bosquet éclatant de septembre à novembre. A noter que sa résistance à la sécheresse et la rusticité de l'Arbre de fer  permettent sa culture dans de nombreuses situations.

Le Parrotia persica a été introduit en Europe en 1841. Son nom vernaculaire d'Arbre de fer est inspiré par son bois d'une exceptionnelle dureté, difficile à travailler. Il a servi de base pour la création d'outils qui ont parfois plus de 2000 ans.