Populus alba Richardii - Peuplier blanc

Le Populus alba 'Richardii' est une variété du Peuplier blanc de Hollande qui se reconnait aisément à son feuillage. Dorées à jaune-vert sur leur face supérieure, les feuilles ont un duvet blanc au revers et créent une scène dynamique lorsque le vent joue avec elles. De croissance rapide, il forme un arbre de taille petite à moyenne, à l'écorce d'un gris argenté, assez ornementale. Très rustique, il s'adapte à la majorité des sols non acides. Cette variété apprécie l'humidité, mais elle est capable de résister au sec une fois bien implanté. 

Le Peuplier est le membre le plus connu, avec le Saule, la famille des Salicacées. Le genre Populus comprend 35 espèces originaires des zones tempérées et froides de l'hémisphère nord. Le Populus alba est natif d'Europe centrale et méridionale, ainsi que d'Asie occidentale et centrale. C'est un grand arbre à croissance très rapide (13 m en 20 ans) atteignant jusqu'à 30 m de hauteur à maturité, et vivant jusqu'à 400 ans pour les sujets exceptionnels. Capable de former un tronc de 1 m de diamètre dès l'âge de 50 ans, il drageonne abondamment, parfois jusqu'à 20 m du tronc. Son nom d'espèce vient du feutrage blanc qui couvre la face inférieure des jeunes feuilles (alba = blanc en latin).
Le Populus alba 'Richardii'  est une variété déjà ancienne, présentée pour la première fois à l'Exposition internationale de Chelsea en 1921, organisée par la prestigieuse Royal Horticultural Society (RHS de Londres). Ce Peuplier blanc est néanmoins nettement moins vigoureux que l'espèce botanique. En 20 ans, il atteindra approximativement 8 m de hauteur pour 4 m de largeur, et à maturité, vers l'âge de 50 ans, il culminera à 12, voire 15 m pour 9 m d'étalement. L'arbre forme une couronne ouverte, plus ou moins irrégulière et étalée, sauf s'il est rabattu sévèrement chaque hiver, auquel cas, il sera possible de lui donner une silhouette conique large, plus régulière. Son tronc est couvert d'une écorce grise argentée plutôt ornementale, mais c'est surtout son feuillage qui attire l'attention. Les petites feuilles, de 5 à 10 cm, sont découpées en trois lobes principaux, et souvent deux petits complémentaires. Leur forme en trident est agréable au regard et leur couleur plus encore. Les jeunes feuilles ont une couleur jaune doré particulièrement attractive, alors que la face inférieure est blanchâtre. Les jeunes rameaux sont, eux aussi, de teinte blanche. Peu à peu, alors que la saison avance, les feuilles ont tendance à virer à un jaune-vert, plusieurs stades cohabitant sur l'arbre. De même, le jaune et le vert cohabitent sur un même limbe foliaire, si bien que le feuillage a un aspect général variable. Ce dynamisme de couleur est renforcé par l'action du vent, qui s'amuse à orienter les feuilles dans un sens puis dans l'autre comme un mobile de Calder. Il en résulte une scène chatoyante assez fascinante et hautement décorative. Le Peuplier étant une plante dioïque, il existe des pieds mâles et des pieds femelles. Les premiers produisent au printemps (mars-avril) de petits châtons rouges, qui sont les plus décoratifs, bien que relativement discrets, les châtons femelle étant eux verdâtres.

Le Peuplier blanc 'Richardii' est un arbre intéressant pour l'effet de mouvement qu'il apporte dans un jardin au moindre coup de vent qui agite les feuilles au bout de leur pétiole souple. Mariez-le à d'autres ligneux à feuillage coloré comme le Sambucus nigra 'Black Beauty' (Gerda), grand arbuste au magnifique feuillage découpé d'un pourpre foncé qui contrastera admirablement avec le jaune du Peuplier. Un feuillage vert sera également intéressant dans cette scène, par exemple celui de l'Amelanchier canadensis 'October Flame', dont l'abondante floraison blanche en petites étoiles au printemps est vraiment attrayante. Mais le meilleur reste à venir en automne, lorsque son feuillage explose dans des tons rouge et orangé, créant un effet superbe aux côtés du Peuplier et du Sureau. Un Hortensia à feuilles de chêne (Hydrangea quercifolia) mettra la touche finale, avec ses grosses feuilles et ses colorations automnales rouge pourpre. Sans oublier évidemment sa plantureuse floraison estivale en panicules, parfois énormes selon la variété.