Prostanthera rotundifolia - Menthe Australienne

Le Prostanthera rotundifolia, parfois appelé Menthe Australienne en raison de ses origines ou encore Menthe en arbre, est un arbuste frileux, mais bien adapté aux sols secs et pauvres. Il forme une masse claire, arrondie mais légère, tissée de petites feuilles d'autant plus grises que le sol est sec, et s'orne au printemps d'une multitude de petites fleurs tubulaires, réunies en grappes violacées. Doté d'un charme un peu indéfinissable, il mérite d'être vu et respiré de près et fera sans doute la conquête du visiteur, curieux, touché par son aspect parfois un peu fragile démenti par une frugalité à toute épreuve. Pour réussir sa culture en climat doux, souvenez-vous qu'il n'aime pas l'eau en été, mais apprécie la mi-ombre en particulier en climat chaud ; ne le placez surtout pas sur le gazon, un arrosage régulier pourrait le faire périr aussi sûrement qu'une forte gelée ! 

Le Prostanthera rotundifolia, c'est à dire à feuilles rondes, est originaire de l'est de l'Australie, de la Nouvelle-Galles du sud, de l'état de Victoria et de Tasmanie. C'est une plante de sol drainé à sec, qui se plaît aussi en climat océanique, comme en témoignent de beaux sujets plantés en exposition abritée dans certains jardins de Cornouailles. Cet arbuste très ramifié présente un port arrondi, légèrement étalé, soutenu par des rameaux grêles et velus de section carrée. Sa croissance est assez rapide en sol frais, un peu plus lente en sol sec et pauvre. La durée de vie de cette plante est de l'ordre de 6 à 8 ans, y compris sur ses terres natales. Un spécimen adulte atteindra en moyenne 2 m de hauteur pour 1 m 50 d'envergure. Son feuillage, persistant, est composé de petites feuilles simples, opposées, arrondies à ovales, dentées, longues de 1cm à 1,5 cm. Elles sont de couleur vert foncé, mais couvertes de poils blancs qui leur confèrent, en particulier en climat chaud et sec, une teinte plus grise. Lorsqu'on les froisse, elles dégagent un parfum mentholé, très agréable. La floraison a lieu en avril-mai. Les petites fleurs en clochettes à 5 lobes sont regroupées en grappes de 5 à 7cm de longueur. Elles naissent à l'aisselle de feuilles réduites, sur les rameaux latéraux. La taille de la fleur varie entre 0.5 et 1 cm de long et sa coloration est intermédiaire entre le violet clair et le-pourpre. Le fruit est une petite amande.

La Menthe Australienne est élégante, discrète une bonne partie de l'année et ravissante au printemps. L'arbuste est tolérant vis à vis de la nature du sol, résiste bien à la sécheresse et ne craint pas les embruns. Son seul ennemi est le froid, qui peut le faire disparaître dès -5°C si le sol n'est pas suffisamment drainé. Il demande peu d'entretien et préfère même qu'on l'oublie de temps à autres, en particulier en été. Une taille annuelle légère, après la floraison, suffit amplement. Il s'installera sans difficulté dans les jardins du littoral atlantique ou méditerranéen. Il compose de belles bordures, le long d'un mur ou dans un massif bien drainé, en compagnie des Melaleuca, Gomphostigma, Leptospermum et céanothes persistants pas trop hauts (Italian Skies, Concha, Victoria). Mimosas, Leucophyllum, Raphiolepis, lauriers roses, Callistemon ou Grevillea peuvent aussi l'accompagner dans un jardin sec ou côtier. Le choix est vaste, tout est affaire de goût. La culture en bac, parfois délicate, permet d'hiverner l'arbuste dans une serre froide ou une véranda très lumineuse et peu chauffée en région très froide.