Azalée caduque Knap Hill-Exbury Satan

L'Azalea x Knap Hill Exbury 'Satan' (synonyme Flamingo) est une variété d'azalée de Chine qui s'illustre par de grandes fleurs d'un rouge très vif à étamines jaunes, extrêmement décoratives. Elles éclosent en bouquets au printemps, mises en valeur par un beau feuillage vert tendre. Contrairement aux azalées du Japon, cette plante est caduque et parfaitement rustique. Outre sa floraison brillante, l'arbuste offre aussi un feuillage d'automne somptueux. Trop peu connues et utilisées, les azalées de Chine sont des plantes de sol non calcaire, très gracieuses, dotées de nombreuses qualités, à découvrir sans hésiter au jardin ou dans un grand pot sur la terrasse !

Le Rhododendron molle est un arbuste de la famille des bruyères, les éricacées, originaire du centre et de l'est de la Chine, ayant donné par hybridation la plupart des variétés d'azalées caduques cultivées dans les jardins. 'Satan' est un cultivar hybride de la série de Knap Hill, réputée pour ses fleurs plus grandes et plus colorées. Il s'agit d'un arbuste vigoureux à la fois gracile et touffu, à port érigé, atteignant environ 1,30 m de hauteur pour 1,20 m d'envergure. Sa floraison à lieu de la fin du mois de mai jusqu'en juin, en abondance et durant une belle période, en même temps qu'apparaissent les jeunes feuilles cuivrées. Les grandes fleurs ont une forme d'entonnoir à bord ondulé, elles sont bien ouvertes en étoile et sont rassemblées en grappes terminales. De couleur rouge géranium vif, chacune est légèrement marquée d'orange sur le revers des pétales dont les nervures sont d'un blanc verdâtre. Le tube est rouge carmin mat. Le feuillage, caduc, est composé de feuilles simples, ovales-lancéolées, à bord entier, disposées de façon alterne sur les rameaux. Leur taille varie de 5 à 10 centimètres de longueur, et leur teinte vert vif en été se mue en orange puis en rouge assez foncé en octobre avant de tomber. Les rhododendrons développent un système racinaire peu profond, auquel la fraîcheur ne devra jamais manquer, mais il redoute l'humidité stagnante qui l'asphyxie.

Les azalées de Chine se plaisent en climat frais, aux hivers marqués, plantées dans un sol humifère et fertile, dépourvu de calcaire actif. Ce sont de très beaux arbustes de massif, dotés d'un port très naturel, très attrayants deux fois par an. Elles accompagnent avec bonheur les érables du Japon qui, eux aussi, changent de livrée au fil des saisons, ainsi que les camélias du Japon et leurs gracieux cousins à floraison automnale souvent parfumée, les hybrides de C.sasanqua. On peut aussi les cultiver dans un grand pot choisi avec soin, dans un substrat approprié, et des arrosages à l'eau non calcaire de préférence. L'extraordinaire beauté des azalées caduques mérite bien quelques aménagements, pour recréer les conditions qu'elles affectionnent.