Azalée du Japon Koromo shikibu White - Rhododendron hybride

L'Azalée du Japon 'Koromo-shikibu White' est un arbuste encore rare en dépit de ses qualités ornementales remarquables. Son feuillage persistant d'un beau vert foncé est agréable en toute saison et surtout, il met particulièrement en valeur la floraison d'un blanc immaculé au printemps. Une multitude de fleurs aux pétales effilés couvre alors la végétation, créant une scène très attractive au jardin. Se plaisant en sol acide, frais, humifère et drainé, l'arbuste s'épanouit à la mi-ombre en formant un coussin de 1 m de hauteur. De croissance lente, il est possible de le cultiver en bac, ce qui est par ailleurs indispensable si le terrain est calcaire.

Les Azalées, appellation purement horticole, sont en réalité, au sens de la botanique, toutes des Rhododendrons. Ceux-ci appartiennent à la grande famille des Ericacées, au sein de laquelle ils cohabitent avec une centaine de genres, dont beaucoup ont une grande valeur ornementale, comme les Andromèdes du Japon (Pieris), les Kalmias (Lauriers de montagnes) et bien sûr les différentes Bruyères. Certains produisent des fruits comestibles, le plus célèbre étant le Myrtillier, ou plus au sud, l'Arbousier. Le genre Rhododendron est extrêmement diversifié, comptant plus de 1000 espèces sauvages, réparties des régions tempérées aux Tropiques et regroupant des plantes caduques, semi-persistantes et persistantes. Leur développement va de simples arbrisseaux à des arbres atteignant 15 m de hauteur, avec même des espèces semi-épiphytes (Rhododendrons tropicaux Vireya) poussant sur d'autres plantes à la façon des Orchidées tropicales.
L'Azalée araignée 'Koromo- shikibu White' ,telle que la nomment les jardiniers anglais, est un hybride obtenu par le croisement entre le Rhododendron macrosepalum et une autre espèce inconnue. Le R. macrosepalum est une espèce semi-persistante de petite taille (moins de 90 cm de haut), originaire du Japon (île de Shikoku au sud, et sud de l'île principale). On le reconnait à ses jeunes pousses et ses feuilles velues, dont certaines en automne prennent de riches couleurs rouges. Les fleurs qui s'épanouissent en avril-mai sont rose lilas, mesurent 5 cm de diamètre et sont parfumées. Le nom Koromo-shikibu White, mélange de japonais et d'anglais, signifie littéralement "en robe Shikibu blanche". Murasaki Shibiku était le nom de plume d'une romancière du Xᵉ siècle au Japon. L'arbuste à croissance lente atteint en 10 ans de plantation environ 60 cm de hauteur pour 80 cm de largeur, puis à maturité 1 m de haut pour 1,20 m et plus d'envergure. Son port irrégulier, d'allure très naturelle, est globalement assez étalé et différent des autres espèces. Il s'habille de feuilles vert foncé, poilues, persistantes, et qui deviennent rougeâtres en automne. En mars-avril se forment aux extrémités des rameaux des grappes de fleurs d'un blanc pur, formées de pétales lancéolés, très allongés, qui valent à la plante son surnom d'Azalée araignée. En pleine floraison, l'arbuste semble envahi par une marée d'araignées blanches, de 5 cm de diamètre, qui ne laissent que peu de place aux feuilles. 

D'une rusticité correcte (jusqu'à -12/-15°C), l'Azalée 'Koromo-shikibu White' est une véritable pépite pour les petits jardins. Sa silhouette basse inhabituelle et surtout sa floraison très distinctive en font un sujet de choix pour apporter de la diversité au jardin. Installez-la dans un massif de terre de bruyère ombragé, aux côtés d'autres plantes qui sortent de l'ordinaire. Les Érables du Japon aux feuillages à la découpe souvent sophistiquée et aux couleurs parfois extravagantes seront de bons compagnons. Le Magnolia acuminata 'Blue Baby' aux bourgeons floraux bleus s'inscrira dans l'originalité de votre massif, à moins que vous ne préfériez les surprenantes fleurs bicolores du Magnolia denudata 'Sunrise'.