Azalée de Chine Nabucco - Azalea Mollis

Le Rhododendron Nabucco est peut-être la meilleure Azalée de Chine parmi les cultivars à fleurs rouges, car les siennes sont d'un rouge éclatant presque pur qui ne pâlit pas au soleil et elles sont produites en abondance à la fin du printemps. Cet arbuste offre de somptueux bouquets de fleurs en trompettes satinées d'un rouge brillant, soulignées par un revers velouté qui prend de surprenants reflets noirs et mauves. Elles éclosent dans un parfum léger, sur un jeune feuillage luisant, vert teinté de pourpre, qui prend de belles teintes en automne. Contrairement aux azalées du Japon, cette plante est caduque et parfaitement rustique. Trop peu connues et utilisées, les azalées caduques sont des plantes de sol non calcaire infiniment gracieuses, dotées de nombreuses qualités, à découvrir sans hésiter au jardin ou dans un grand pot sur la terrasse!

Les Azalées sont en fait des Rhododendrons, dont les fleurs comptent 5 étamines au lieu de 10. Ce sont des plantes de la famille des éricacées, tout comme les bruyères, préférant dans leur immense majorité les sols dépourvus de calcaire, à tendance acide, et les climats humides. L'azalée Nabucco, encore peu diffusé dans le commerce, est un hybride horticole issu, entre autres, du Rhododendron luteum, une espèce botanique eurasienne solide et extrêmement rustique. Il est classé dans le groupe horticole des azalées de Knap-Hill.

'Nabucco' est un arbuste de croissance plutôt lente. Il présente un port buissonnant plutôt évasé, légèrement divergent, à la fois élancé et touffu. A l'âge de 10 ans, cette azalée atteindra environ 1.25 m de hauteur pour 1 m d'envergure. Elle pourra atteindre à terme jusqu'à 1.40 m de hauteur pour 1.20 m d'envergure dans des conditions de culture optimales. Sa floraison, légèrement odorante, à lieu en juin, plus ou moins tôt selon le climat, et durant une belle période, sur des jeunes feuilles d'un vert luisant teintées de bronze, puis de pourpre. Les fleurs, de 6 à 7.5 cm de diamètre, ont une forme d'entonnoir évasé et sont rassemblées en grappes terminales. Les boutons, d'un rouge teinté de noir, éclosent en corolles d'un rouge vermillon légèrement orangé, d'aspect satiné. Elles sont ornées de 5 longues étamines arquées de couleur rouge qui contribuent à la beauté des fleurs. Le feuillage, caduc, est composé de feuilles simples, ovales-lancéolées, à bord entier, disposées de façon alterne sur les rameaux. Leur taille varie de 5 à 10 centimètres de longueur, et leur teinte vert foncé en été vire au au rouge-orangé-pourpré en octobre. Les rhododendrons développent un système racinaire peu profond, auquel la fraîcheur ne devra jamais manquer, mais il redoute l'humidité stagnante qui l'asphyxie.

Les azalées de Chine, caduques, ont moins d'exigences que les azalées du Japon, persistantes: elles sont bien rustiques et supportent mieux les expositions ensoleillées, voire un sol ponctuellement sec selon les hybrides. Néanmoins, c'est en climat frais, aux hivers marqués, plantées dans un sol humifère et fertile, dépourvu de calcaire actif qu'elles donneront le meilleur d'elles-mêmes. Ce sont de très beaux arbustes de massif, dotés d'un port très naturel, très attrayants deux fois par an. Elles accompagnent avec bonheur les érables du Japon qui, eux aussi, changent de livrée au fil des saisons, ainsi que les camélias du Japon ou leurs gracieux cousins à floraison automnale souvent parfumée, les hybrides de C.sasanqua.  'Nabucco' sera magnifique en association avec d'autres azalées de Chine dans les tons de jaune, orange, pêche ou rouge. L'incontestable beauté des azalées caduques mérite bien quelques aménagements, pour recréer les conditions qu'elles affectionnent. On peut aussi les cultiver dans un grand pot choisi avec soin, dans un substrat approprié, avec des arrosages à l'eau non calcaire de préférence.