Salix alba - Saule blanc, argenté

Le Salix alba, communément appelé saule blanc ou encore saule argenté fait partie de nos paysages et de notre culture. On croise le depuis toujours le long des cours  d'eau et dans les lieux humides, souvent taillé en têtard lors de la récolte de ses longs rameaux souples utilisés en vannerie. Laissé libre, ce grand et bel arbre déploie son port à la fois érigé et retombant qui ne manque pas d'élégance, et sa large cime arrondie parée d'un feuillage luisant qui dévoile sous le vent un revers argenté. Un saule confère toujours une ambiance romantique au jardin. Celui-ci, idéal pour éclairer les arrières-plans sombres, est à privilégier dans un grand jardin, pour aménager les abords des vastes étendues d'eau.

Originaire des zones humides de l'hémisphère Nord, en particulier  d'Europe, d'Asie tempérée et d'Afrique du Nord, le Salix alba est un arbre hautement adaptable et de croissance très rapide atteignant 20m de hauteur pour 10 m d'envergure. Il fait partie de la famille des salicacées et du genre Salix, qui compte pas moins de 300 espèces réparties dans les régions froides de l'hémisphère Nord. Son port est globalement arrondi, l'arbre développant un à plusieurs troncs surmontés d'une couronne large. Les longs rameaux souples et flexibles sont de couleur gris-rosé et pubescents lorsqu'ils sont jeunes. Ils portent des feuilles caduques à semi-persistantes, longues de 10 cm, étroites et de forme lancéolée. Les deux faces du limbe sont soyeuses, la face supérieure étant brillante et colorée de vert soutenu, la face inférieure d'un blanc-argenté. La floraison a lieu en avril-mai, en même temps qu'apparaissent les jeunes feuilles. Les chatons mâle sont grêles, longs de 3 à 5 cm, arqués et étalés, de couleur jaunâtre. Les chatons femelles sont plus petits plus denses et de couleur verte. L'écorce de cet arbre prend avec les années une couleur brun-grisâtre et se fissure longitudinalement. Son système racinaire puissant, à la fois pivotant et très étalé, est parfaitement adapté aux sols profonds et instables. Pour cette raison, il sera préférable d'éloigner ce saule des canalisations. Le saule blanc est aussi une plante médicinale, dont l'écorce fut la première source d'aspirine. Le Salix alba peut atteindre l'âge vénérable de 100 ans.

Le saule blanc sera installé en isolé ou en bordure d'une pièce d'eau dans les grands jardins. Son feuillage argenté est précieux pour amener de la lumière dans un ensemble plus sombre, par exemple aux limites de la campagne. Parmi les plantes qui l'accompagneront près de l'eau, on retrouve les prêles, les roseaux, salicaires, hémérocalles, Scirpus et le Typha angustifolia par exemple.

Conseil: Ramassez les feuilles tombées en automne et brûlez-les si l'arbre présente des taches noires (anthracnose) ou jaune orangé (rouille) durant sa végétation. Une fois toutes les feuilles tombées, traitez à la bouillie bordelaise.