Salix caprea - Saule marsault

Le Salix caprea ou saule marsault est un petit arbre ou arbuste indigène dioïque. Chez les sujets mâles, les rameaux nus et luisants s’ornent d’originaux chatons mâles argentés en fin d’hiver. D’une texture soyeuse, ils se parent de lumineux anthères jaune d’or garnies de pollen, très appréciées des insectes butineurs. Chez les sujets femelles, les chatons sont plus discrets, d’un vert clair. Ce saule « des chèvres », au graphisme léger et élégant, est aussi une plante rustique et très facile à cultiver en tout sol un peu profond, même relativement sec en été. Ses rameaux couverts de chatons veloutés sont superbes dans les bouquets.

Le Salix caprea appartient à la famille des salicacées. Il s'agit d'une espèce botanique caduque originaire d'Europe surtout centrale et d'Asie centrale et boréale. En France, on le retrouve dans la grande majorité de nos régions, hormis dans la plaine méditerranéenne et au sud de l'Aquitaine. Le saule marsault est une espèce pionnière et ubiquiste, une essence de lumière moins exclusivement liée aux lieux humides que la plupart des autres espèces du genre Salix.

Il montre un port souple, à la couronne ovale à arrondie. On le rencontre souvent en cépée, pour sa taille plus modérée et son allure plus naturelle. Ainsi, la taille adulte du saule des chèvres peut varier considérablement, allant de 2 m à 10 m de hauteur pour 3 à 8 m d’envergure. Le tronc est couvert d'une écorce gris-verdâtre et lisse, prenant avec l'âge une teinte gris-cendré et une texture gerçurée et crevassée. Les jeunes rameaux sont pubescents, puis prennent une teinte brun-jaunâtre au fini lustré. Le feuillage, caduc, est composé de feuilles épaisses, coriaces, vert foncé brillant sur le dessus, blanchâtres et duveteuses au revers. Elles prennent une couleur jaune en automne avant de tomber. De forme largement elliptique, elles mesurent 5 à 8 cm de long pour 2,5 à 4 cm de large. La floraison en chatons a lieu en février-mars, avant l'apparition des feuilles, sur les rameaux de 1 an. Les chatons mâles sont très décoratifs, agréablement parfumés, nectarifères et mellifères. Ces chatons ovoïdes à oblongs, longs de 3 à 7 cm, d'abord recouverts de poils soyeux blanc-argenté, libèrent de toutes petites fleurs jaunes très décoratives et couvertes de pollen. Les chatons femelles sont plus discrets, dressés, d’un vert clair. Dioïque, le saule marsault porte ses fleurs mâles et femelles sur des plantes distinctes.

Le saule des chèvres résiste parfaitement aux fortes gelées et s'avère très facile à cultiver en sol ordinaire, dans toutes nos régions. Contrairement à la plupart de ses congénères, il n'exige pas un sol frais ou détrempé tout au long de l'année, et s'avère capable de résister à des périodes de sécheresse modérée moyennant un bon arrosage épisodique. Taillez-le tous les ans après la floraison pour le forcer à s'étoffer et à produire de nombreux rameaux florifères. On le placera en isolé, entouré de bulbes à floraison précoce (perce-neige, crocus, fritillaires, jacinthes), en haie libre ou en fond de massif sur les sujets en cépée. Il sera parfait dans un jardin d’inspiration naturelle. Pensez à composer des bouquets avec ses rameaux garnis de chatons argentés. Dans un vase, ils accompagnent en beauté ceux du Prunus triloba, des cerisiers et pruniers à fleur que la chaleur de la maison réveillera.

Propriétés :

Comme tous les saules, cette espèce renferme dans son écorce une substance proche de l'aspirine. Il est hautement nectarifère et mellifère : les abeilles qui le butinent fabriquent un un miel de couleur jaune d'or, irisé de vert, qui prend des reflets ambrés à beiges en vieillissant. Sa saveur est douce, à la fois florale et légèrement boisée. Relativement rare, ce miel est surtout produit dans l'ouest de notre pays. Son feuillage servait autrefois de fourrage pour les chèvres.