Salix elaeagnos Angustifolia - Saule à feuilles d'argousier

Le Salix elaeagnos 'Angustifolia', appelé saule à feuilles d'argousier ou encore saule drapé à feuilles étroites, fait partie des saules les plus robustes, car il est capable de s'adapter aux berges détrempées comme aux rocailles sèches en été. C'est aussi l'un des plus beaux arbustes à feuillage gris. En dépit de son port large et dense, il émane de lui une grande impression de légèreté. Sa floraison précoce en petits chatons jaunes a lieu avant l'apparition des feuilles et l'hiver dévoile sa ramure fine, plus ou moins teintée de rouge. Et comme tous les saules, il supporte parfaitement la taille. Tant de qualités font de ce saule un arbuste parfait pour constituer une haie libre ou taillée. 

Le Salix elaeagnos 'Angustifolia' appartient à la famille des Salicacées. Il s'agit d'une forme à feuilles particulièrement étroites du saule à feuilles d'argousier, naturellement présente dans le sud des Alpes, jusqu'à 1700 m d'altitude. C'est une espèce pionnière des rives graveleuses, que l'on trouve aussi dans des fourrés ou des pinèdes sèches, ainsi que dans des gravières ou dans des carrières. Sa préférence va aux terrains alluviaux, riches en matériaux grossiers, calcaires à légèrement acides, dont l'humidité varie de façon saisonnière : son système racinaire très plastique s’adapte à l’hygrométrie et à la granulométrie du sol. La plante est assez polymorphe dans la nature, adaptant son développement et son port à ses conditions de vie. Le saule à feuilles d'argousier montre un port globuleux, dense et touffu, supporté par de fines branches souples et ramifiées. De croissance rapide, il atteint à maturité en moyenne 2 m en tous sens (parfois jusqu'à 4 m selon les conditions de culture). Les jeunes rameaux sont de couleur orange-rouge. Le feuillage, caduc, est composé de feuilles étroitement linéaires ne dépassant pas 1 cm de largeur, pour 2 à 12 cm de longueur. Elles sont de couleur vert-gris au printemps à vert foncé l'été sur le dessus, plus blanches et argentées sur le revers. Il vire au jaune en automne avant de tomber. La floraison a lieu de mars à mai, avant l'apparition des feuilles, sur des sujets mâles ou femelles séparés. Les fleurs sont rassemblées en chatons minces et le plus souvent arqués. Les fleurs mâles, jaunes, sont composées de 2 étamines soudées et glabres, tandis que les fleurs femelles, plus vertes, sont pourvues d’un style court terminé par 2 stigmates. Cette floraison procure une source de pollen et de nectar aux abeilles. 

Ce saule intrépide qui forme une masse légère, ondoyante et argentée, trouve sa place en bordure des points d'eau, mais aussi en talus sec, pour peu que le sol y soit profond et retienne un peu l'humidité. On peut aussi l'utiliser en rocaille ou pour la création de haies champêtres demandant peu d'entretien dans une zone un peu sauvage du jardin. Taillez-le régulièrement après la floraison pour le forcer à s'étoffer et à produire de nombreux rameaux florifères. On peut par exemple l'associer à des cornouillers (Cornus sanguinea, Cornus sericea), des miscanthus, ajoncs ou massettes au bord d'un grand bassin. En haie, l'argent de son feuillage accompagnera les pourpres des Berberis, du Sureau Black Lace ou du Cotinus Royal Purple. 

Il existe une telle diversité de formes, de taille et d'exigences de culture chez les saules qu'il est impossible de ne pas trouver parmi eux un sujet qui se plaira dans votre jardin. Ces arbustes et arbres sont dans l'ensemble facile à cultiver si l'on respecte leurs exigences de base. Dans le jardin, un saule apporte toujours une note bucolique et naturelle, parfois très originale ou romantique selon les variétés.