Washingtonia filifera - Palmier à jupon

Le Washingtonia filifera, également appelé Palmier à jupon ou encore Palmier de Californie, est l'un des plus grands et des plus imposants palmiers rustiques. Proche du Washingtonia robusta avec lequel il s'hybride facilement, il s'en distingue essentiellement par un tronc plus trapu, et une rusticité accrue qui lui permet de résister jusqu'à -12°c en climat doux et sol drainé. De croissance rapide, il forme un tronc solide et large, surmonté d'une couronne de grandes feuilles palmées, en éventail, bordées de filaments blanchâtres. Apprécié pour sa prestance et sa frugalité, il tolère parfaitement les embruns et résiste également à la sécheresse.

Le Washingtonia filifera (synonyme Washingtonia filamentosa) appartient à la famille des arécacées. Il est originaire du Sud-Ouest des Etats-Unis et du Nord-Ouest du Mexique, où on le trouve spontanément poussant dans des lieux arides, dans les gorges et les canyons humides où l'eau est disponible en profondeur. Ce palmier qui pourra atteindre 17 à 18 m de hauteur, est porté par un faux tronc (stipe) épais, atteignant parfois 1,20m de diamètre, crevassé et de couleur brune. Son feuillage disposé en couronne terminale n'occupera pas plus de 4.5 m d'envergure. Le stipe, élargi à la base, donne naisance en son sommet à environ 30 pétioles longs de 1.75 m, qui portent chacun une très grande feuille circulaire, de 90 cm de diamètre, vert brillant, dont les bords sont découpés en 60 segments étroits d'où s'échappent des filaments blancs très visibles sur les jeunes plants. Le 'jupon' enrobant le haut du tronc, caractéristique des Washingtonia, est formé de pétioles desséchés et retombants qui perdurent longtemps sur la plante. La floraison, spectaculaire, a lieu sur des sujets âgés de 20 ans. Elle n'a lieu qu'en extérieur, en été, sous la forme de longues inflorescences (jusqu’à 4 mètres), arquées qui dépassent de plus d’un mètre la couronne. Les fleurs, très nombreuses, de couleur crème à chair, sont suivies par la formation d-innombrables petits fruits ronds, noirs et brillants, contenant chacun une graine lisse et brillante de couleur marron foncé à noir. Ces graines fraîches germent très facilement.

Très apprécié comme arbre d'alignement en bord de mer et en climat doux, le Washingtonia filifera fait partie, avec le Washingtonia robusta et le Phoenix canariensis, des espèces de palmier d'ornement les plus couramment cultivés depuis le Tropiques jusqu'aux aux pays tempérés. Irremplaçable et prestigieux en climat doux, il peut également être cultivé ailleurs dans un grand bac, que l'on remisera l'hiver dans un local frais, lumineux et aéré. Installé près d'une entrée, ou de part et d'autre d'un portail, planté en isolé près d'une piscine, il sera superbe. Comme les Eucalyptus et les grands mimosas, en fond de massif, il forme une toile de fond typique des jardins bordant la méditerranée ou les côtes atlantiques du sud de la France.

Les Amérindiens se servaient de leurs feuilles comme chaume et consommaient les fruits sous forme de farine, car ils sont comestibles et dotés d'excellentes qualités nutritionnelles.