Babiana stricta - Babiane, Fleur de babouin en mélange

La Babiana stricta, également appelée Babiane ou encore Fleur de Babouin, est une jolie petite plante bulbeuse peu connue des jardiniers, sans doute en raison de sa faible rusticité et de ses exigences de culture. C'est une parente des Glaïeuls et des Ixias, d'origine sud-africaine, appréciant les climats de type méditerranéen ou océanique doux. Son feuillage de glaïeul velu se développe dès l'automne et sa floraison légèrement parfumée de couleur variable selon les plantes a lieu tôt au printemps. Ravissante dans une  rocaille ensoleillée ou en massif surélevé, elle se naturalisera là où elle se plaît : dans un sol léger, riche, plutôt sec en hiver et en été, au soleil non brûlant. La culture en pots, facile, permet d'admirer sa floraison de près et de l'abriter du froid en hiver et d'un excès d'humidité en été.

Si la Babiana stricta est surnommée Fleur de babouin, c'est parce que ces singes raffolent de ses bulbes qu'ils s'empressent de déterrer au moment de la floraison. On l'appelle aussi Freesia bleu, en raison de la ressemblance des fleurs et de leur couleur bleue, qui n'existe pas chez le Freesia. Cette espèce botanique est native de la région du Cap en Afrique du Sud, gouvernée par un climat de type méditerranéen. Certains considèrent qu'il s'agit d'une sous-espèce de Babiana disticha. Cette plante a été récompensée par la Société Royale d'Horticulture en Angleterre. Sa rusticité est de l'ordre de -7 °C.

Son organe de réserve souterrain est appelé corme. C'est une sorte de bulbe couvert d'une tunique fibreuse, se terminant par un genre de long cou également fibreux. La végétation démarre en automne, avec le retour des pluies. Du sol émergent des feuilles en forme de glaive, à nervures parallèles, couvertes d'un léger duvet, douces au toucher. Chacune mesure 4 à 12 cm de long, leur couleur est un vert moyen. De mars à mai selon le climat, la plante produit une hampe florale de 20 cm de hauteur en moyenne, portant au moins 6 fleurs d'environ 5 cm de largeur. Chaque fleur est composée de 6 tépales disposés en coupe et s'ouvrant légèrement en étoile. La palette des couleurs comprend le blanc, différents tons de mauve, violet, rose et pourpre. La floraison dégage un agréable parfum citronné. Après pollinisation par les insectes, elle laisse place à des fruits contenant des graines noires très dures. Les feuilles sèchent avec l'arrivée de la sécheresse et de la chaleur estivale, lorsque la plante entre en repos.

En climat océanique doux, si vous disposez d'un peu de place au pied d'un mur exposé au sud, abrité des pluies hivernales, en sol poreux, vous pourrez cultiver ce Babiana qui vivra de nombreuses années et se multipliera au fil des ans. En région méditerranéenne, placez les bulbes au soleil du matin, en terre allégée et enrichie d'une pincée d'engrais à bulbes, le régime des pluies leur conviendra parfaitement. Le Babiana stricta s'associe bien à d'autres bulbeuses de printemps : pensez aux crocus, narcisses et tulipes botaniques, aux anémones blanda.  Si votre région est soumise à des hivers froids, la culture en pot est indispensable : installez vos potées dans un local lumineux et peu chauffé et réduisez les arrosages. Vous les sortirez fin avril sur la terrasse ou le balcon.