Glaieul d'Abyssinie - Gladiolus callianthus

Le Glaïeul d'Abyssinie, en latin Gladiolus callianthus et anciennement Acidanthera murielae, est une plante bulbeuse élégante à laquelle on ne pense pas forcément pour égayer nos jardins de la fin de l'été à l'automne. Tandis que ses grands cousins horticoles remarquablement colorés sont en train de s'endormir, ce glaïeul sauvage au port sans raideur développe ses tiges florales sur lesquelles éclosent plusieurs fleurs très gracieuses, en forme d’entonnoir, de couleur blanche, animées d'un joli cœur pourpre. Si elles semblent discrètes, elles n'en sont pas moins agréablement parfumées et très appréciées dans les bouquets. Peu rustique, ce bulbe se cultive comme les autres glaïeuls, dans un sol fertile, frais et drainé, à remiser en hiver.

Le Gaïeul d'Abyssinie appartient à la famille des iridacées. Il est originaire d'Afrique de l'est, plus précisément de la corne de l'Afrique. L'Abyssinie est une région située au nord de l'actuelle Éthiopie, à l'est du Soudan et de l'Érythrée. Cette espèce botanique est l'un des ancêtres de nos glaëuls actuels. Il s'agit d'une plante herbacée vivace munie d'un organe de réserve appelé corme, qui est une sorte de bulbe globuleux. Le corme développe au printemps, dès que les températures sont assez chaudes,  de longues feuilles linéaires, engainantes, en forme de glaive, mesurant une cinquantaine de centimètres environ. Elles sont d'un vert clair, parcourues de nervures parallèles, un peu raides. La floraison a lieu tardivement sous la plupart de nos climats, d'août à octobre selon les régions. Des hampes florales pouvant atteindre 80 cm de hauteur surgissent du feuillage. Chacune porte sur presque toute sa longueur 8 à 10 fleurs de 5 cm de diamètre, étoilées, à long calice tubulaire. Elles sont composées de 6 tépales dont 3 plus grands se chevauchant, 2 latéraux et un supérieur. De couleur blanche, ces tépales sont maculés de pourpre à la base.  Le parfum des fleurs est plus prononcé en fin de journée. Cette floraison, nectarifère, est très visitée par les insectes butineurs. Le corme du glaïeul d'Abyssinie est capable de supporter de faibles gelées, de l'ordre de -5°C, dans un sol sec en hiver. Il sera arraché une fois le feuillage jauni, puis gardé au sec et hors gel en hiver.

Le Gladiolus callianthus se cultive sans difficulté, en pleine terre mais aussi en pots. Il s'agit d'un glaïeul extrêmement gracieux, qui s'associe bien aux graminées de type Pennisetum, Eragrostis ou Stipa ainsi qu'aux annuelles toutes simples comme les centaurées ou les nigelles, dans un massif drainé un peu sauvage. Cette plante, dont le charme très naturel est bien éloigné de l'allure raide et un peu kitsch de ses cousins hollandais, mérite mieux qu'une haie de tuteurs en bordure de potager: installez-le par groupe de 20 bulbes à côté des gauras et des linaires par exemple. Il pourra également donner vie à une bordure d'iris, un peu triste après leur floraison printanière. Son feuillage un peu raide sera habilement caché par des plantes basses au feuillage léger comme les Nepeta ou les géranium vivaces.