Dahlia décoratif Painted Lady

Le Dahlia 'Painted Lady' (ou 'Fern Ridge Painted Lady') est un dahlia décoratif bicolore dont les capitules semblent avoir été peints à la main. Ses fleurs de taille moyenne sont éclaboussées et striées de rouge pourpré sur un fond crème à rose très pâle. Il forme une touffe dressée, bien ramifiée, qui produit tout l’été de nombreuses fleurs pour les massifs ou les bouquets. Facile à associer avec des teintes claires ou sombres, par exemple avec des roses, des asters et des statices. 

Les dahlias appartiennent à la famille des Asteracées et sont originaires des hauts plateaux du Mexique et d’Amérique centrale ; ce sont des vivaces tubéreuses. Dans nos jardins, ils se comportent comme des vivaces gélives : la plante disparaît en hiver, mais survit sous forme de tubercules charnus qu’il faut hivern­er hors gel.
'Painted Lady' est rattaché au groupe horticole des Dahlias décoratifs, caractérisés par des fleurs complètement doubles aux ligules plates ou légèrement incurvées, dissimulant entièrement le disque central. Ce cultivar est enregistré sous le nom ‘Fern Ridge Painted Lady’, ‘Painted Lady’ étant reconnu comme synonyme. Il a été obtenu aux États-Unis par l’hybrideur R. Wilson au début des années 1990 puis officiellement enregistré en 2014 dans le registre international des dahlias. Il est souvent présenté dans la « Painted family », une petite série de dahlias décoratifs bicolores, aux pétales striés ou tachetés, qui comprend aussi des variétés comme 'Painted Madam' ou 'Painted Girl'. 
La plante forme une touffe buissonnante, dressée, atteignant 80 à 100 cm de haut, parfois jusqu’à 1,20 m en sol fertile, pour une envergure de 50 à 60 cm. Les tiges, vertes, solides et relativement épaisses, portent des feuilles pennées, découpées en lobes ovales dentés d’un vert moyen franc. Les boutons floraux s’ouvrent en fleurs doubles, de 10-12 cm de diamètre, composées de "pétales" ou ligules arrondies, un peu incurvées vers l’intérieur, bien ordonnées sur plusieurs rangs. Leur coloration est peu ordinaire : un fond blanc à crème ou rose très pâle, sur lequel se superposent stries, flammes et mouchetures d’un rouge pourpré à rubis, chaque capitule montrant un motif légèrement différent. La floraison commence en juillet et se poursuit sans interruption jusqu’aux premières gelées d’automne, à condition d’ôter régulièrement les fleurs fanées. 

Les fleurs « éclaboussées » de ce dahlia sont mises en valeur par des variétés presque noires comme le Dahlia ‘Arabian Night’ ou 'Black Destiny', dans les massifs comme en vase. On peut composer une scène très actuelle en l’associant à une échinacée 'JS Engeltje' Pretty Parasols et à des épis de Sanguisorba ‘Proud Mary’. En massif, on le plante parmi des graminées telles que le Panicum virgatum 'Purple Breeze' ou des vivaces au feuillage gris. En vase, quelques tiges de ce dahlia, accompagnées de fleurs noires et de petites ombelles légères, suffisent à composer des bouquets sophistiqués et très contemporains.

Longtemps cultivés par les peuples précolombiens du Mexique pour leurs tubercules comestibles et leur usage médicinal, les dahlias ont été introduits en Europe à la fin du XVIIIᵉ siècle et sont aujourd’hui la fleur nationale du Mexique depuis 1963.