Fritillaire imperialis Prolifera - Couronne impériale

La Fritillaria imperialis 'Prolifera' est une ancienne variété de couronne impériale spectaculaire par sa floraison à deux étages. Au sommet de chaque hampe, ses grosses clochettes d'un orange rougeâtre se disposent en couronnes superposées, coiffées d’un toupet de bractées vertes. Cette silhouette émergente, très verticale, attire le regard dans un massif de printemps. Elle se plante par petits groupes, dans une terre profonde, fertile et très drainée.

Cette fritillaire impériale appartient à la famille des Liliacées. L’espèce type est aussi appelée couronne impériale ou, plus localement, herbe aux sonnettes, en raison de ses grandes fleurs pendantes. Dans la nature, Fritillaria imperialis pousse dans les régions montagneuses d’Asie occidentale, de la Turquie à l’Iran, l’Afghanistan, le Pakistan et l’ouest de l’Himalaya. On l’observe surtout sur des pentes rocheuses, dans des milieux ouverts, sous un climat frais de montagne et dans des sols bien drainés. C’est une vivace bulbeuse, ou géophyte : elle concentre ses réserves dans un gros bulbe écailleux, pousse vigoureusement au printemps, fleurit, puis son feuillage jaunit avant de disparaître en été. 'Prolifera' est une très ancienne sélection horticole, remarquée pour sa floraison dite « couronne sur couronne ». Elle se distingue de l’espèce type par un nombre de fleurs plus important et par ses deux couronnes de fleurs superposées. La plante développe une hampe épaisse, bien droite, garnie de feuilles lancéolées vert vif, luisantes, disposées en étages autour de la tige. À maturité, elle atteint 1 à 1,50 m de hauteur en fleurs. Le bulbe peut produire des caïeux-fils avec le temps, mais la plante reste sagement à sa place. La floraison a lieu en avril ou en mai, selon le climat. Les fleurs, en forme de clochettes pendantes, larges de 5 cm environ, présentent six segments charnus d’un orange rouge soutenu. Elles sont surmontées d’une houppe de bractées vertes qui accentue l’effet de couronne. Comme beaucoup de fritillaires impériales, la plante dégage une odeur forte, fauve, essentiellement au niveau du bulbe et des tiges lorsqu'elles sont cassées ou écrasées. Le feuillage est caduc : il sèche après la floraison, signe que le bulbe reconstitue ses réserves.
Les formes prolifères de couronne impériale figurent parmi les plus anciens bulbes cultivés en Europe, déjà recherchés par les collectionneurs de la Renaissance.

Au jardin, cette fritillaire Prolifera gagne à être plantée en groupes de trois ou cinq bulbes pas trop serrés. Elle donne du corps à un massif avant l’arrivée des vivaces d’été et se glisse entre des plantes dont le feuillage prendra le relais. Elle sera superbe avec les fleurs cuivrées de la tulipe Triomphe 'Brown Sugar' et au jaune orangé du narcisse 'Red Devon'. Quelques bulbes de Muscari latifolium 'Grape Ice' tempéreront cette palette de couleurs chaudes. La tulipe perroquet 'James Last', mauve rosé et saumonée, formera une association plus douce, presque rétro, très adaptée à un jardin de curé ou à une bordure printanière sophistiquée.

Cette fritillaire aime les sols frais et très bien drainés, même pauvres. L'odeur de punaise du bulbe éloigne les taupes mais pas les mulots. Un lit de gravier à la plantation protégera en partie des rongeurs. La culture en pot profond, bien drainé, rentré en serre froide en hiver est plutôt réservée aux espèces rares.