Kumquat à fruits ovales - Fortunella margarita

Le Fortunella margarita, également appelée Kumquat ovale, est l'un des agrumes les plus rustiques : à l'âge adulte, et en pleine terre, l'arbre en lui-même est capable de résister à de courtes gelées de l'ordre de -8/10°C, même si son feuillage persistant est atteint lors de gelées légères. Sa floraison blanche, printanière à estivale, dotée d'un parfum suave de néroli, est très visitée par les abeilles. Puis viennent une multitude de petits fruits de forme ovale, d'un bel orange à maturité, très décoratifs sur le feuillage luisant d'un vert éclatant. Le Kumquat se plante en pleine terre dans les régions épargnées par les fortes gelées et en pot dans les régions plus froides. Ce qui permet de l'hiverner dans une serre ou une véranda hors gel, mais non chauffée.

Baptisé Fortunella en l'honneur de Robert Fortune, qui les a introduits en Europe en 1846, les Kumquats devraient être rattachés au genre Citrus, selon des études récentes. Citrus japonica est ainsi le nom aujourd'hui reconnu pour cet agrume.

Il s'agit d'un arbuste épineux de la famille des Rutacées, au port buissonnant plutôt érigé, originaire du sud de la Chine, plus précisément de la province de Canton. Dans la nature, il culmine à 3 ou 4 m de hauteur. Sous nos climats doux, en pleine terre, il atteindra en moyenne 2,50 m de hauteur pour 1,50 m d'envergure, sa taille étant encore réduite s'il est cultivé en pot. Sa croissance est moyennement rapide. 

Le Kumquat produit des petites fleurs blanches au parfum suave caractéristique de la fleur d'oranger qui laissent place à de petits fruits ovales, de 2 cm de diamètre pour 3 cm de long. Ils se récoltent à maturité, entre octobre et janvier, lorsqu'ils ont revêtu une belle teinte orange vif. La peau, moyennement épaisse, est exempte du principe brûlant des autres agrumes. Elle recèle une saveur douce et un parfum subtil d'orange amère. La pulpe, juteuse, très acidulée, peu sucrée, contient peu de pépins. Les feuilles, persistantes, sont d'un vert foncé luisant sur le dessus, plus pâles au revers. Comme tous les Citrus, la Fortunella contient dans ses feuilles, ses fleurs et ses fruits des poches à essence souvent visibles à l'œil nu dont on extrait par distillation (fleur et feuilles) ou par pression (zeste) de l'huile essentielle.

Il est nécessaire de préciser que si la plante est capable de repartir de la souche après -10 °C, son feuillage souffre dès -8°C. Les fruits, quant à eux, sont détruits en dessous de -5°C, ce qui est dommage pour la récolte qui a souvent lieu en hiver.  Le fruit s'utilise en cuisine, salée ou sucrée, en confiture, confit au sucre ou préparé au sirop. Sa saveur subtile accompagnera des plats salés comme les tajines ou le fameux canard à l'orange. On peut aussi préparer avec le Kumquat des sauces aigres-douces raffinées pour accompagner les mets asiatiques. Si vous goûtez les saveurs acidulées, vous apprécierez le mariage équilibré entre l'acidité et la douceur, propre à ce fruit unique.

Les fruits du kumquat sont riches en vitamine C, en fibres, bien pourvus en antioxydants et peu caloriques.

La plupart des agrumes se plaisent en pleine terre dans les régions littorales méditerranéennes où ils trouvent la chaleur qui leur est nécessaire toute l'année. Le Fortunella margarita est un arbuste autofertile, ce qui signifie qu'un seul individu suffit pour assurer la fructification. En revanche, si votre agrume reste en permanence en intérieur, il faudra de temps à autre laisser entrer les pollinisateurs ou réaliser avec délicatesse une pollinisation au pinceau.