Annona cherimola - Chérimolier

L'Annona cherimola ou Chérimolier est un arbuste originaire d'Amérique du Sud, sensible au gel et cultivé dans les zones tropicales et subtropicales pour ses fruits délicieux. Ce persistant de taille moyenne, au port érigé et large, s'habille d'un beau feuillage vert foncé. Il monte assez rapidement à fruits, après 3 à 4 ans de plantation. Ceux-ci font à peu près la taille d'une pomme, ont une forme en cœur, une peau verte et une pulpe blanche sucrée. Un long été est nécessaire pour qu'ils arrivent à maturité, ce qui ajouté à sa faible rusticité limite les possibilités de plantation en terre aux zones les plus douces du littoral méditerranéen. Partout ailleurs, il devra être traité comme une plante d'orangerie et cultivé en bac pour être rentré à l'abri en hiver.

Le Chérimolier est un membre de la famille des Annonacées, qui comprend une centaine de genres et 2500 espèces environ, dont l'Asimina triloba, ou Paw Paw, arbre fruitier rustique sous nos climats et l'Ylang-Ylang, arbre strictement tropical dont les fleurs jaunes au parfum envoûtant sont utilisées en parfumerie. Le genre Annona compte plus de 120 espèces, dont certaines donnent des fruits consommés sous les tropiques (pomme cannelle, corossol, cœur de bœuf...).
L'Annona cherimola pousse à l'état naturel dans la cordillère des Andes, au Pérou, en Bolivie et en Équateur, à des altitudes variant de 1300 à 2600 m. Il se développe donc en climat tropical montagnard, caractérisé par une assez faible amplitude de températures annuelles, allant de 10°C à 30°C environ. Dans ces conditions, il forme un arbuste ou petit arbre poussant jusqu'à 7 à 9 m de hauteur environ, avec un tronc court, ramifié souvent dès la base. Il adopte un port à la fois érigé, avec des branches dressées vers le ciel, et large, formant une couronne étalée. Le feuillage est généralement persistant, pouvant selon le climat être brièvement caduque dans l'année.
Ne supportant que de légers et brefs gels, il est néanmoins cultivé en zones subtropicales et notamment méditerranéennes douces, comme en Israël, Italie et Espagne, sur la "Costa tropical" (zone côtière sud située entre Motril et Malaga). Dans cette micro-région andalouse privilégiée, c'est principalement la variété 'Fino de Jete' qui est cultivée, du fait de sa résistance un peu meilleure au gel (jusqu'à -4°C approximativement pour un pied bien installé, mais les jeunes plants meurent dès 0°C). Dans ces vergers, il est formé en petit arbre, un tronc court et assez massif supportant une couronne plus large que haute. La plante atteint ainsi approximativement 4 m de hauteur pour 5 m d'étalement, voire un peu plus. Très touffu, le dôme de végétation est compact, constitué par des rameaux couverts de feuilles vert moyen à foncé un peu vernissé, ovales, de 8 à 12 cm de long sur  4 à 6 cm de large pour la plupart. Portées par de courts pétioles, positionnées de façon alterne sur les rameaux, elles pendent de part et d'autre de ceux-ci presque à la verticale, donnant une silhouette très caractéristique à la plante. Les fleurs printanières à six pétales sont de couleur vert jaunâtre et sont hermaphrodites (elles possèdent les organes des deux sexes), mais le pollen (mâle) vient à maturité un jour après le pistil (pièce femelle). C'est pourquoi dans les vergers, la fécondation est réalisée manuellement, ce qui permet aussi d'avoir des fruits aux calibres plus réguliers. La fructification s'étale sur une longue période automnale et hivernale, car le fruit mûrit dans un délai de 5 à 8 mois. Le fruit cultivé fait plus ou moins la taille d'une pomme, avec une morphologie en forme de cœur. Dans son milieu naturel en Amérique du Sud, les fruits ont des dimensions beaucoup plus hétérogènes, mesurant de 8 cm à 20 cm de long et pesant de 150 g à 1 kg. La peau verte est réticulée, semblant dessiner des écailles, tandis que la pulpe est blanche. Le fruit se conserve très longtemps au froid s'il est cueilli avant maturité, mais une fois à l'air, il murit extrêmement vite, passant d'un stade ferme à mou en 1 à 3 jours (surtout s'il fait chaud). Sa texture est d'ailleurs souvent décrite comme intermédiaire entre de la crème fraîche et une banane bien mûre, ce qui explique qu'il se déguste en général à la petite cuillère. Comme fréquemment chez les fruits exotiques, le fruit est savoureux et sucré, mais le goût difficile à décrire, d'aucun y trouvant des notes de fraise, d'ananas, de mangue, de vanille, de banane... Ce qui est sûr, c'est qu'il est riche en nutriments, vitamines, potassium et fibres. Il contient des graines presque noires, faciles à recracher lors de la dégustation.

Le Chérimolier pourra être tenté en pleine terre sur la Côte d'Azur, notamment dans le micro-climat si particulier de Menton, à la fois très doux et relativement humide. En effet, en plus de craindre le gel, il n'aime pas le vent ni les températures trop élevées, ce qui limite les possibilités d'implantation. Un passionné de Roquebrune-Cap Martin a obtenu en 35 ans de culture en pleine terre un sujet de 6 m de haut, avec un tronc de 25 cm de diamètre. Ailleurs en France, vous pourrez le cultiver en bac en le taillant chaque fin d'hiver pour le maintenir à 2 m ou 2,5 m de hauteur, afin de pouvoir facilement l'hiverner en serre froide. Vous pourrez l'accompagner d'autres plantes d'orangerie, comme le Citrus x meyeri (Citronnier Meyer) qui vous donnera de gros fruits, à la pulpe moins acide que les citrons classiques. Vous étonnerez aussi à coup sûr vos amis avec l'arbre à tomates (Cyphomandra betacea 'Red Tamarillo'), un autre arbuste frileux aux curieux fruits rouges en forme de petits œufs, à la chair délicatement acidulée.