Airelle rouge Red Candy - Vaccinum vitis-idaea

L'Airelle rouge Red Candy® (Vaccinium vitis-idaea) est une nouvelle variété très productive, à floraison généreuse et remontante, donnant de gros fruits très décoratifs, et dont le développement modeste est parfaitement adapté aux petits jardins et à la culture en pots. Réputées pour leur richesse en vitamine et en antioxydants, les baies de saveur acidulée seront principalement transformées en jus, en gelées et confitures, ou bien utilisées pour accompagner du gibier ou des plats en sauce. L'arbuste, rampant, porte un feuillage persistant évoquant celui du buis, et des grappes de petits fleurs blanc-rosé. Très rustique, ce joli couvre-sol se cultive sans difficulté dans une terre acide, fraîche mais drainée, à mi-ombre. 

L'airelle appartient à la famille des Ericaceae, tout comme les myrtilles, les bruyères et les rhododendrons. L'airelle rouge, en latin Vaccinium vitis-idaea, également appelée airelle du mont Ida, pousse à l'état naturel sur des sols acides et humifères ou tourbeux, dans les régions boisées des régions montagneuses du nord de l'Europe, de l'Amérique du Nord, et jusqu'en Antarctique. En France, l'airelle est présente essentiellement dans le Jura et dans les Alpes où elle est protégée. C'est un arbuste de croissance lente,  extrêmement résistant au froid, doté d'un feuillage persistant, de port bas et étalé, qui s'étend par le biais de rhizomes souterrains. 

Le cultivar 'Red Candy' atteindra en moyenne 20cm de hauteur, pour un étalement de 75 cm. Les feuilles sont ovales, coriaces, vernissées, longues de 1 à 3cm, de couleur vert foncé sur le dessus, et  garnies de petite glandes brunes au revers. Très serrées sur les rameaux souples et brunâtres, elles composent un feuillage dense et fourni que restera décoratif même en hiver. La floraison a lieu un première fois en mai-juin sur le bois de l'année précédente, puis à nouveau en juillet-août sur les pousses de l'année. Ce sont de petites clochettes campanulées longues de 5 à 7mm, teintée de rose sur fond blanc-crème, réunies en petites grappes à l'extrémité des tiges. Très visitée par les abeilles, cette floraison laisse place à des baies rondes de 1 à 1.5cm de diamètre, brillantes, de couleur rouge-rose vif à maturité, très décoratives. La récolte a lieu en deux temps : d'abord en  début d'été, puis à nouveau en septembre-octobre. Cette variété Red Candy est autofertile, un seul pied suffit pour obtenir une récolte abondante.

L'airelle, principalement consommée dans les pays du Nord de l'Europe et de l'Amérique, est à a fois une plante ornementale, médicinale et comestible. Son fruit de saveur acidulée est peu calorique, mais de haute valeur nutritive: il est riche en vitamine A, B et C, en minéraux et en antioxydants. Il se consomme fraîchement cueilli, en jus, confiture, gelée, sorbet, comme garniture pour le gibier, en sauce, ou pour aromatiser certaines liqueurs, le vin. L'airelle se conserve une dizaine de jours après la cueillette et peut être congelée pour une conservation plus longue. Au jardin, le Vaccinum vitis-idaea Red Candy trouve sa place dans les zones mi-ombragées, en bordure de sous-bois, au verger, ou le long d'un mur exposé à l'est, où il formera un très joli couvre-sol.  Ce petit arbuste s'intégrera à merveille dans les massifs de terre acide, en compagnie des rhododendrons, azalées, hortensias, andromèdes, bruyères, Baie de mai...Il s'installera également dans une jolie poterie sur la terrasse ou le balcon, où il offrira son abondante fructification à portée de main : surveillez les arrosages (à l'eau non calcaire) et apportez régulièrement de l'engrais à votre airelle