Vaccinium vitis-idaea Miss Cherry - Airelle rouge

Le Vaccinium vitis-idaea 'Miss Cherry' (Meliro) est une nouvelle variété d'airelle rouge aussi ornementale que gourmande. Ce petit arbuste saura se faire apprécier pour pour son joli port en boule dense, son petit feuillage de buis persistant en hiver, et sa généreuse floraison, suivie d'une fructification abondante d'un beau rouge vif. Réputées pour leur richesse en vitamine et en antioxydants, les baies de saveur légèrement acidulée seront principalement transformées en jus, en gelées et confitures, ou bien utilisées pour accompagner du gibier ou des plats en sauce. Très rustique, peu sensible aux maladies, cette variété se cultive sans difficulté dans une terre acide, fraîche mais drainée, à mi-ombre. L'airelle rouge s'installe en haies basses, en massifs, en pots, ou en bacs.

L'airelle appartient à la famille des Ericaceae, tout comme les myrtilles, les bruyères et les rhododendrons. L'airelle rouge, en latin Vaccinium vitis-idaea, également appelée airelle du mont Ida, pousse à l'état naturel sur des sols acides et humifères ou tourbeux, dans les régions boisées des régions montagneuses du nord de l'Europe, de l'Amérique du Nord, et jusqu'en Antarctique. En France, l'espèce est présente essentiellement dans le Jura et dans les Alpes où elle est protégée. C'est un arbuste de croissance lente,  extrêmement résistant au froid, doté d'un feuillage persistant en hiver, de port bas et étalé, qui s'étend par le biais de rhizomes souterrains. 

Le cultivar 'Miss Cherry', doté d'un port plus arrondi, atteindra en moyenne 40cm de hauteur, pour un étalement de 35 cm. Les feuilles sont ovales, coriaces, vernissées, longues de 1 à 3cm, de couleur vert foncé sur le dessus, et  garnies de petite glandes brunes au revers. Très serrées sur les rameaux souples et brunâtres, elles composent un feuillage dense et fourni que restera décoratif même en hiver. La floraison a lieu un première fois en mai-juin sur le bois de l'année précédente, puis à nouveau en juillet-août sur les pousses de l'année. Ce sont de petites clochettes campanulées longues de 5 à 7mm, teintée de rose sur fond blanc-crème, réunies en petites grappes à l'extrémité des tiges. Très visitée par les abeilles, cette floraison laisse place à des baies rondes de 1 cm de diamètre, brillantes, de couleur rouge vif à maturité, très décoratives. La récolte a lieu en deux temps : d'abord en début d'été, puis à nouveau en septembre-octobre, elle peut s'echelonner jusqu'en janvier-février selon les régions. Cette variété Miss Cherry est autofertile, un seul pied suffit pour obtenir une récolte abondante.

L'airelle, principalement consommée dans les pays du Nord de l'Europe et de l'Amérique, est à a fois une plante ornementale, médicinale et comestible. Son fruit de saveur acidulée est peu calorique, mais de haute valeur nutritive: il est riche en vitamine A, B et C, en minéraux et en antioxydants. Il se consomme fraîchement cueilli, en jus, confiture, gelée, sorbet, comme garniture pour le gibier, en sauce, ou pour aromatiser certaines liqueurs, le vin. L'airelle se conserve une dizaine de jours après la cueillette et peut être congelée pour une conservation plus longue. Au jardin, le Vaccinum vitis-idaea Miss Cherry trouve sa place dans les zones mi-ombragées, en bordure de sous-bois, au verger, ou le long d'un mur exposé à l'est.  Ce petit arbuste s'intégrera à merveille dans les massifs de terre acide, en compagnie des rhododendrons, azalées du Japon, hortensias, andromèdes, Baie de mai...Il s'installera également dans une jolie poterie sur la terrasse ou le balcon, où il offrira son abondante fructification à portée de main : surveillez les arrosages (à l'eau non calcaire) et apportez régulièrement de l'engrais à votre airelle