Airelle rouge Red Pearl - Vaccinium vitis-idaea

Le Vaccinium vitis-idaea Red Pearl est une airelle à fruits rouges qui forme un petit arbuste au feuillage persistant vert luisant, au port rampant avec des fruits à la fois décoratifs et comestibles rouge éclatant. Autofertiles, les fleurs blanc rosé en clochettes, très mellifères apparaissent en mai-juin puis à nouveau en juillet-août pour donner en été et en automne des baies rondes rouge vif à la saveur acidulée et au goût aigrelet. Remarquables d'un point de vue nutritionnel car riche en vitamines B et C, bien pourvus en antioxydants et peu caloriques, les fruits le sont tout autant du côté gustatif pour une consommation frais ou cuits. Apparenté à la myrtille, le Vaccinium vitis-idaea se plaît dans un sol assez acide de terre de bruyère, humifère et de préférence à l'ombre en sous-bois.Très résistante au froid, c'est une plante au développement modeste qui s’adapte bien aux petits jardins et à la culture en pots.

L'airelle appartient à la famille des Ericaceae, tout comme les myrtilles, les bruyères et les rhododendrons. L'airelle rouge, en latin Vaccinium vitis-idaea, également appelée Airelle du Mont Ida ou Vigne du Mont Ida, pousse à l'état naturel sur des sols acides et humifères ou tourbeux, dans les régions boisées des régions montagneuses du nord de l'Europe, de l'Amérique du Nord, et jusqu'en Antarctique. En France, l'airelle est présente essentiellement dans le Jura et dans les Alpes où elle est protégée. C'est un arbuste de croissance lente, extrêmement résistant au froid, doté d'un feuillage persistant, de port bas et étalé, qui s'étend par le biais de rhizomes souterrains. 

Le cultivar Red Pearl atteindra en moyenne 20-30 cm de hauteur, pour un étalement de 75-80 cm. Les feuilles sont ovales, coriaces, vernissées, longues de 1 à 3cm, de couleur vert foncé sur le dessus, et garnies de petites glandes brunes au revers. Très serrées sur les rameaux souples et brunâtres, elles composent un feuillage dense et fourni que restera décoratif même en hiver. La floraison a lieu une première fois en mai-juin sur le bois de l'année précédente, puis à nouveau en juillet-août sur les pousses de l'année. Ce sont de petites clochettes campanulées longues de 5 à 7mm, teintée de rose sur fond blanc-crème, réunies en petites grappes à l'extrémité des tiges. Très visitée par les abeilles, cette floraison laisse place à des baies rondes de 1 à 1.5cm de diamètre, brillantes, de couleur rouge vif à maturité, très décoratives. La récolte a lieu en deux temps : d'abord en début d'été, puis à nouveau en septembre-octobre. Cette variété Red Pearl est autofertile, un seul pied suffit pour obtenir une récolte abondante. Pour toutes ses particularités, l’Airelle rejoint la catégorie des petits fruits.

L'airelle, principalement consommée dans les pays du Nord de l'Europe et de l'Amérique, est à a fois une plante ornementale, médicinale et comestible. Son fruit de saveur acidulée est peu calorique, mais de haute valeur nutritive : il est riche en vitamines B et C, en minéraux et bien pourvu en antioxydants. Il se consomme fraîchement cueilli, en jus, confiture, gelée, sorbet, comme garniture pour le gibier, en sauce, ou pour aromatiser certaines liqueurs, le vin. L'airelle se conserve une dizaine de jours après la cueillette et peut être congelée pour une conservation plus longue.

Au jardin, le Vaccinium vitis-idaea Red Pearl trouve sa place dans les zones mi-ombragées, en bordure de sous-bois, au verger, ou le long d'un mur exposé à l'est, où il formera un très joli couvre-sol.  Ce petit arbuste s'intégrera à merveille dans les massifs de terre acide, en compagnie des rhododendrons, azalées, hortensias, andromèdes, bruyères, Baie de mai...Il s'installera également dans une jolie poterie sur la terrasse ou le balcon, où il offrira son abondante fructification à portée de main : surveillez les arrosages (à l'eau non calcaire) et apportez régulièrement de l'engrais à votre airelle.