Lierre commun - Hedera helix

Le lierre grimpant ou commun, Hedera helix en latin, est une plante si commune en France qu'il est presque inutile de le présenter. Si chacun connaît bien les multiples utilisations que l'on peut faire de cette liane arbustive, elle est précédée d'une réputation parfois peu flatteuse. Pourtant, le lierre est aussi utile à la petite faune sauvage qu'au jardinier. Capable de s'adapter à tous les sols et tous les climats, c'est aussi une plante précieuse pour habiller rapidement tous les endroits où rien ne pousse, que ce soit à la verticale ou à l'horizontale !

Les lierres appartiennent à la famille des Araliacées, ce sont des cousins du Ginseng et des fatsias. L'Hedera helix est originaire de toute la zone tempérée eurasiatique de l'hémisphère nord. Plante grimpante ou rampante de croissance rapide, il peut occuper une surface de 10 m en tous sens, voire davantage, en se marcottant spontanément de place en place. Ses feuilles sont persistantes en hiver, elles sont portées par des rameaux épais, grisâtres, à poils étoilés. Les tiges s'accrochent seules aux supports mis à leur disposition par de puissants crampons qui sont des racines transformées, portant des poils ventouses. Elles n'ont aucune fonction nutritive, le lierre se nourrissant uniquement grâce à son système racinaire souterrain.

On trouve deux formes de feuilles différentes sur la plante, selon leur fonction : les feuilles caulinaires, souvent rampantes, sont découpées en 5 lobes plus ou moins marbrés de vert clair sur un fond vert foncé. Celles des tiges florifères, exposées à la lumière, sont plus ovales, en forme d'as de pique et d'un vert plus vif.  La floraison a lieu en septembre-octobre, et la fructification en fin d'hiver ou au début du printemps. Les minuscules fleurs, de couleur crème à jaune verdâtre, comptent cinq pétales. Elles sont regroupées en ombelles elles-mêmes disposées en grappes terminales toutes rondes qui sont intensément visitées par toutes sortes d'abeilles. Les fruits sont des toutes petites baies noir-bleuté, rondes, et elles sont rassemblées en grappes. Elles sont toxiques par ingestion pour les mammifères et en particulier pour l'homme, mais nutritives et précieuses pour certains oiseaux comme les passereaux et les pigeons. Ce sont eux qui disséminent la plante en relâchant avec leurs déjections les graines débarrassées de leur pulpe.

Tout lui sied, et il sied à tout ! Le lierre embellit rapidement toutes les zones difficiles du jardin, à l'ombre, et permet de couvrir rapidement tout ce qu'il a à cacher, y compris les conifères qui ont dépéri dans une haie. Dans cet usage, il sera épaulé par des arbustes persistants comme le Laurier-tin, le Laurier du Portugal ou encore la clématite des haies. Il couvre efficacement et parfaitement le sol, finissant par décourager les adventices tout en gardant le sol un peu frais au pied des arbres et des arbustes. On peut pour égayer son feuillage, planter des bulbes à floraison printanière comme les narcisses botaniques, ou encore les muscaris, qui surgiront du tapis vert au printemps. Contrairement aux idées reçues, le lierre n'étouffe que très rarement les vieux arbres. Bien au contraire, il protège leur écorce et abrite toute une petite faune utile, servant aussi de nichoir et d'abri aux oiseaux. L'Hedera helix est un bon couvre-mur mais n'en abusez pas car il peut devenir vite envahissant. Même si sa réputation de démolisseur est bien établie, il a davantage protégé les vieux murs délabrés qu'il ne les a détruits ; c'est l'arrachage de cette plante fermement ancrée dans les interstices qui fait écrouler l'édifice maçonné, tandis que la plante maintient son intégrité. En revanche, son utilisation sur les façades est à éviter.