Pennisetum massaicum Red Button - Herbe aux écouvillons rouges

Le Pennisetum massaicum 'Red Button', issu d'une Herbe aux écouvillons africaine, est une graminée vivace plutôt rare, apprécée pour sa jolie floraison rouge sombre, plus hâtive que celle des variétés habituelles. Cette 'herbe' au port dense, dressé et de taille modeste, choisit la fin du printemps pour se parer de petits plumeuax dressés, passant du rose argenté au rouge pourpré, qui émergent d'une touffe de feuillage d'un vert très frais. Relativement rustique, elle s'accommode de tous les sols drainés, même secs en été, préfère une situation ensoleillée mais tolère la mi-ombre. Colorée, amusante et très décorative, elle s'utilise en massif mais aussi comme une annuelle dans les potées fleuries.

Le Pennisetum massaicum est une graminée rhizomateuse non traçante, non envahissante, originaire des savanes africaines, du sud de l'Afrique du Nord au nord de l'Afrique tropicale orientale et jusqu'en Somalie. Elle appartient à la grande famille des poacées. L’herbe aux écouvillons rouges 'Red Button, dont elle descend, forme une belle brassée de feuilles et d’épis, haute de 80 cm en fleurs et large de 60 cm environ. Le feuillage persistera plus ou moins en climat doux, mais sèchera partout ailleurs en hiver. La touffe basale est composée de feuilles planes, minces, longues, un peu raides, d'un beau vert clair et vif. Les chaumes florifères, teintés de pourpre, émergent de la végétation en juin-juillet selon le climat, parfois dès la fin du mois de mai, portant des inflorescences composées d'épillets munis de grandes soies, réunis en petites queues de lapin rouges, longues de 4 à 5 cm, animées par la brise. Leur couleur évolue du rose-argenté estival au rouge-pourpre en août, avant de faner dans un ton beige. La plante reste décorative une partie de l'hiver en couvrant de givre les vestiges de sa végétation devenue entièrement beige. Sa souche résistera à de courtes gelées de l'ordre de -12/-15°C en sol bien drainé, sous un paillis protecteur.

Cette variété inhabituelle exprime aussi toute sa délicatesse en se glissant entre les vivaces un peu raides comme les dahlias, tritomas ou pérovskias, et apporte un supplément de grâce à n'importe quel paysage, y compris au décor de la terrasse. On peut aussi la planter en masse, pour border une allée. Les petites 'queues de lapin' rouges de 'Red Button' sont mises en valeur par la floraison bleue des népétas ou des sauges vivaces.
Les Pennisetum permettent de donner du mouvement aux massifs, judicieusement placés entre les pierres d'une grande rocaille ou au-dessus d'un muret. Ces graminées prennent une dimension étonnante en lumière rasante et soulignent en transparence toutes les perspectives, même dans le plus petit des jardins. Dans une prairie fleurie, ou au bord d'une allée, ne vous privez pas non plus de votre sens du toucher: leurs écouvillons sont aussi soyeux sous la main qu'ils en ont l'air. Plus prosaïquement, le Pennisetum présente également l'avantage de fixer les sols par le biais de son système racinaire très dense.