Pennisetum villosum - Herbe aux écouvillons

Le Pennisetum villosum, également appelé Herbe aux écouvillons, est une graminée vivace de petit développement mais des plus gracieuses et bien adaptée aux climats doux et aux étés relativement secs. Il arbore un port très souple et semble ployer en été sous le poids de ses innombrables épis duveteux, plumeux, d'un blanc presque pur, semblables à des petites queues de lapin. Cette jolie graminée, très apprécié dans les bouquets secs, est parfois cultivée en annuelle car elle résiste mal aux hivers humides et froids, en particulier dans les sols compacts et argileux ou gorgés d'eau.  Couronnée de flocons blancs, elle formera de ravissantes bordures, vagabondera dans une prairie fleurie et se glissera dans la rocaille ou dans des compositions estivales sur la terrasse.

Le Pennisetum villosum, (synonyme Cenchrus villosus, Pennisetum longistylum) est une plante de la famille des poacées, originaire des montagnes du nord-est de l'Afrique et de la Péninsule Arabique. Cette petite graminée cespiteuse, non invasive par ses racines, en théorie parfaitement vivace, forme une touffe au port évasé, très souple et très dense de fines feuilles vert foncé qui occupera à maturité environ 60-70cm de hauteur en fleur (40cm pour le feuillage), pour 50cm de diamètre. Le feuillage, le plus souvent caduc, est composé de multiples feuilles de 15cm de longueur, très fines, linéaires. Si le port de la plante semble un peu désordonné avant la floraison, tout rentre dans l'ordre lorsqu'émergent ses longues et minces tiges florales, généralement au mois d'août. Elles s’allongent puis se courbent gracieusement, alourdies par une inflorescence terminale dodue, composée de nombreux épillets d'un blanc ivoire, très lumineux. Ces épis plumeux restent longtemps décoratifs et prennent une teinte plus brune à maturité. Le Pennisetum villosum se ressème assez facilement en sol léger, ce qui lui permet de se perpétuer malgré les aléas climatiques qui pourraient le faire disparaître.

Moyennement rustique - souvent annoncée à -5°C - cette graminée résiste assez bien au grand froid en terrain très drainé; elle a trouvé place dans notre grande rocaille, sur un coteau exposé plein sud où elle résiste remarquablement bien à nos hivers humides. Aussi jolie parmi les fleurs sauvages d'une prairie fleurie que dans une rocaille, nichée dans une poche de terre entre de grosses pierres, elle compose également de très belles bordures, dominant par exemple une marée de népétas bleus, un tapis d'aubriètes ou de campanules des murets. Ses inflorescences apportent beaucoup de charme et de légèreté aux bouquets. Elle réussit bien dans un grand pot, seule ou en compagnie d'annuelles à floraison estivale (lins rouges, cosmos, nigelles)  et s'accomode de la sécheresse estivale dans un sol suffisamment profond.